Em 1855, um jovem Edgar Degas—muito antes de sua fama como cronista de dançarinos e da vida parisiense—decidiu copiar um mártir revolucionário: o menino-soldado Joseph Bara, cuja morte em 1793 se tornou um símbolo da República Francesa. A fonte foi A Morte de Joseph Bara de Jacques-Louis David, uma pintura que nunca foi completada, mas cuja imagem perdida assombrou a imaginação romântica. O envolvimento inicial de Degas com este tema é notável, pois marca uma das raras ocasiões em que ele abordou a história política de forma explícita, e é uma das poucas obras estudantis conhecidas que sobreviveram. A cena captura o momento final de Joseph Bara, um tamborilheiro de quatorze anos no exército republicano, emboscado e morto por forças realistas durante a Revolução Francesa.

Diz-se que Bara se recusou a gritar "Viva o Rei!" antes de sua morte, e na pintura, seu corpo colapsado, o tambor caído e seu olhar para cima cristalizam seu sacrifício. Degas, seguindo a composição de David, foca na vulnerabilidade do menino: o peito pálido e exposto, as baquetas quebradas e a dignidade silenciosa da pose. Ao contrário do neoclassicismo heroico de David, a versão de Degas sugere uma tragédia mais suave e pessoal—mais próxima em sentimento aos mártires românticos de Delacroix do que aos grandes gestos da propaganda revolucionária. O meio da cópia de Degas é incerto, assim como grande parte de sua história inicial; provavelmente surgiu de sua formação acadêmica, quando copiar os mestres era um rito de passagem para artistas aspirantes.

Não há registro de uma comissão ou exposição pública, e o paradeiro da obra foi desconhecido por décadas antes de reaparecer em coleções privadas. Hoje, ela se ergue como uma rara janela para os anos formativos de Degas, oferecendo um vislumbre de sua habilidade técnica inicial e seu envolvimento com os grandes temas da arte francesa. A jornada da pintura reflete o destino de muitas cópias estudantis—ao mesmo tempo uma homenagem, um exercício de aprendizado e uma declaração pessoal—antes que Degas voltasse seu olhar para o mundo moderno.