В 1855 году молодой Эдгар Дега — задолго до того, как он стал известен как хронист танцовщиц и парижской жизни — выбрал для копирования революционного мученика: мальчика-солдата Жозефа Бара, чья смерть в 1793 году стала символом Французской Республики. Источником послужила картина Смерть Жозефа Бара Жака-Луи Давида, которая сама по себе никогда не была завершена, но ее утраченный образ преследовал романтическое воображение. Раннее обращение Дега к этой теме примечательно, так как это один из немногих случаев, когда он затрагивал явно политическую историю, и это одно из немногих известных студенческих произведений, которые сохранились. Сцена запечатлевает последний момент Жозефа Бара, четырнадцатилетнего барабанщика республиканской армии, который был атакован и убит роялистскими силами во время Французской революции.

Сообщается, что Бар отказался кричать "Да здравствует король!" перед своей смертью, и на картине его упавшее тело, безжизненный барабан и взгляд вверх кристаллизуют его жертву. Дега, следуя композиции Давида, сосредотачивается на уязвимости мальчика: бледная, обнаженная грудь, сломанные палочки для барабана и тихое достоинство позы. В отличие от героического неоклассицизма Давида, версия Дега намекает на более мягкую, более личную трагедию — ближе по ощущениям к романтическим мученикам Делакруа, чем к грандиозным жестам революционной пропаганды. Средство, которым выполнена копия Дега, неясно, как и большая часть ее ранней истории; вероятно, она возникла из его академической подготовки, когда копирование мастеров было ритуалом посвящения для стремящихся стать художниками.

Нет записей о заказе или публичной выставке, и местонахождение работы было неизвестно в течение десятилетий, прежде чем она вновь появилась в частных коллекциях. Сегодня она является редким окном в формативные годы Дега, предлагая взгляд на его ранние технические навыки и его взаимодействие с великими темами французского искусства. Путешествие картины отражает судьбу многих студенческих копий — одновременно дань уважения, учебное упражнение и личное заявление — прежде чем Дега обратил свой взор на современный мир.