En 1855, un joven Edgar Degas—mucho antes de alcanzar la fama como cronista de bailarines y la vida parisina—decidió copiar a un mártir revolucionario: el niño soldado Joseph Bara, cuya muerte en 1793 se convirtió en un símbolo de la República Francesa. La fuente fue La muerte de Joseph Bara de Jacques-Louis David, una pintura que nunca se completó, pero cuya imagen perdida atormentó la imaginación romántica. El temprano compromiso de Degas con este tema es notable, ya que marca una de las raras ocasiones en que abordó la historia política de manera abierta, y es una de las pocas obras estudiantiles conocidas que han sobrevivido de él. La escena captura el momento final de Joseph Bara, un tamborilero de catorce años en el ejército republicano, emboscado y asesinado por fuerzas realistas durante la Revolución Francesa.

Se dice que Bara se negó a gritar "¡Viva el Rey!" antes de su muerte, y en la pintura, su cuerpo colapsado, el tambor caído y su mirada hacia arriba cristalizan su sacrificio. Degas, siguiendo la composición de David, se centra en la vulnerabilidad del niño: el pecho pálido y expuesto, las baquetas rotas y la dignidad silenciosa de la pose. A diferencia del neoclasicismo heroico de David, la versión de Degas insinúa una tragedia más suave y personal—más cercana en sentimiento a los mártires románticos de Delacroix que a los grandes gestos de la propaganda revolucionaria. El medio de la copia de Degas es incierto, al igual que gran parte de su historia temprana; probablemente surgió de su formación académica, cuando copiar a los maestros era un rito de paso para los artistas en ciernes.

No hay registro de un encargo o exposición pública, y el paradero de la obra fue desconocido durante décadas antes de reaparecer en colecciones privadas. Hoy, se erige como una ventana rara a los años formativos de Degas, ofreciendo un vistazo a su temprana destreza técnica y su compromiso con los grandes temas del arte francés. El viaje de la pintura refleja el destino de muchas copias estudiantiles—al mismo tiempo un homenaje, un ejercicio de aprendizaje y una declaración personal—antes de que Degas dirigiera su mirada hacia el mundo moderno.