Nel 1855, un giovane Edgar Degas—molto prima di diventare famoso come cronista di ballerini e della vita parigina—scelse di copiare un martire rivoluzionario: il ragazzo soldato Joseph Bara, la cui morte nel 1793 divenne un simbolo della Repubblica Francese. La fonte era La morte di Joseph Bara di Jacques-Louis David, un dipinto che non fu mai completato, ma la cui immagine perduta tormentò l'immaginazione romantica. L'impegno precoce di Degas con questo soggetto è notevole, poiché segna una delle rare occasioni in cui affrontò la storia politica in modo esplicito, ed è una delle poche opere studentesche conosciute che sono sopravvissute. La scena cattura il momento finale di Joseph Bara, un tamburino di quattordici anni nell'esercito repubblicano, aggredito e ucciso da forze realiste durante la Rivoluzione Francese.

Si dice che Bara si sia rifiutato di gridare "Viva il Re!" prima della sua morte, e nel dipinto, il suo corpo collassato, il tamburo inerte e lo sguardo rivolto verso l'alto cristallizzano il suo sacrificio. Degas, seguendo la composizione di David, si concentra sulla vulnerabilità del ragazzo: il petto pallido e esposto, le bacchette rotte e la dignità silenziosa della posa. A differenza del neoclassicismo eroico di David, la versione di Degas accenna a una tragedia più morbida e personale—più vicina nei sentimenti ai martiri romantici di Delacroix che ai grandi gesti della propaganda rivoluzionaria. Il mezzo della copia di Degas è incerto, così come gran parte della sua storia precoce; probabilmente è emerso dalla sua formazione accademica, quando copiare i maestri era un rito di passaggio per gli artisti aspiranti.

Non ci sono registrazioni di un incarico o di un'esposizione pubblica, e il destino dell'opera è rimasto sconosciuto per decenni prima di riemergere in collezioni private. Oggi, si erge come una rara finestra sugli anni formativi di Degas, offrendo uno sguardo sulla sua abilità tecnica precoce e sul suo impegno con i grandi temi dell'arte francese. Il percorso del dipinto riflette il destino di molte copie studentesche—allo stesso tempo un omaggio, un esercizio di apprendimento e una dichiarazione personale—prima che Degas volgesse il suo sguardo verso il mondo moderno.