Als Diana und ihre Nymphen von Satyrn überrascht 1639 das Atelier von Peter Paul Rubens verließ, gehörte es zu den letzten mythologischen Werken, die der flämische Meister vor seinem Tod im folgenden Jahr malte. Das Thema war ein Favorit des Künstlers, der immer wieder darauf zurückkam, aber diese Version ist bemerkenswert für ihre energetische Komposition und die Beteiligung seiner Werkstatt, möglicherweise einschließlich der Hand von Jan Brueghel dem Jüngeren in der Landschaft. Die Provenienz des Gemäldes ist nicht vollständig dokumentiert, doch sein dramatisches Thema und die große Dimension machten es zu einem begehrten Stück unter den Sammlern der Barock-Zeit.

Wissenschaftler haben lange darüber debattiert, ob diese Leinwand für einen bestimmten Mäzen oder als Demonstration von Rubens' Virtuosität in seinen letzten Jahren gedacht war. Die Szene entfaltet sich im genauen Moment, als die Göttin Diana, umgeben von ihrem Gefolge von Nymphen, von einer Gruppe lüsterner Satyrn in einer abgelegenen Waldlichtung überfallen wird. Diana, erkennbar an ihrer Halbmond-Tiara und ihrem Bogen, weicht alarmiert zurück, während ihre Begleiterinnen nach Schutz suchen oder versuchen, sich gegen ihre Angreifer zu verteidigen. Die Satyrn, halb Mensch, halb Ziege, stürzen mit wilden Augen und ausgestreckten Armen vorwärts, ihre muskulösen Körper in kraftvollen, verdrehten Posen dargestellt.

Rubens' Einsatz von wirbelnden Draperien und dynamischen Diagonalen verstärkt das Gefühl von Chaos, während das goldene Licht, das durch die Bäume filtert, den Kontrast zwischen Unschuld und Aggression verstärkt. Im Gegensatz zur zurückhaltenden Behandlung desselben Mythos durch Tizian in Diana und Aktäon schwelgt Rubens' Version in Körperlichkeit und Bewegung und betont die Gefahr und Aufregung des Moments. Wie bei vielen späten Werken von Rubens ist die anschließende Geschichte des Gemäldes teilweise von Ungewissheit umhüllt. Es ist bekannt, dass Rubens oft mythologische Szenen sowohl für königliche Mäzene als auch für den freien Markt schuf, und diese Leinwand wurde wahrscheinlich von Sammlern wegen ihrer Kühnheit und Sinnlichkeit bewundert.

Im Laufe der Jahrhunderte hat das Gemälde mehrere private Hände gewechselt und wurde unterschiedlich Rubens allein oder in Zusammenarbeit mit seiner Werkstatt zugeschrieben. Heute wird Diana und ihre Nymphen von Satyrn überrascht als ein lebendiges Beispiel für die Barock-Faszination für Mythos, Bewegung und das Zusammenspiel von Licht und Fleisch anerkannt und steht als Zeugnis für Rubens' anhaltende Anziehungskraft am Ende seiner Karriere.