Lorsque Diane et ses Nymphes surprises par des Satyres a quitté l'atelier de Peter Paul Rubens en 1639, c'était l'une des dernières œuvres mythologiques peintes par le maître flamand avant sa mort l'année suivante. Le thème était un favori de l'artiste, qui y est revenu à plusieurs reprises, mais cette version est remarquable par sa composition énergique et l'implication de son atelier, incluant peut-être la main de Jan Brueghel le Jeune dans le paysage. La provenance de la peinture n'est pas entièrement documentée, mais son sujet dramatique et sa grande échelle en ont fait une pièce convoitée parmi les collectionneurs de la période Baroque.

Les chercheurs ont longtemps débattu de la question de savoir si cette toile était destinée à un mécène spécifique ou comme une démonstration de la virtuosité de Rubens dans ses dernières années. La scène se déroule à l'instant précis où la déesse Diane, entourée de son cortège de nymphes, est attaquée par une bande de satyres lubriques dans une clairière forestière isolée. Diane, identifiable par sa tiara en forme de croissant de lune et son arc, recule d'alarme tandis que ses compagnes se précipitent à la recherche d'un abri ou tentent de repousser leurs agresseurs. Les satyres, mi-hommes mi-chèvres, se jettent en avant avec des yeux fous et les bras tendus, leurs corps musclés rendus dans des poses vigoureuses et tordues.

L'utilisation par Rubens de drapés tourbillonnants et de diagonales dynamiques intensifie le sentiment de chaos, tandis que la lumière dorée filtrant à travers les arbres accentue le contraste entre innocence et agression. Contrairement au traitement retenu du même mythe par Titien dans Diane et Actéon, la version de Rubens se réjouit de la physicalité et du mouvement, soulignant le danger et l'excitation du moment. Comme pour de nombreuses œuvres tardives de Rubens, l'histoire ultérieure de la peinture est en partie enveloppée d'incertitude. On sait que Rubens créait souvent des scènes mythologiques tant pour des mécènes royaux que pour le marché ouvert, et cette toile a probablement été admirée par les collectionneurs pour son audace et sa sensualité.

Au fil des siècles, la peinture a passé par plusieurs mains privées et a été attribuée de diverses manières à Rubens seul ou en collaboration avec son atelier. Aujourd'hui, Diane et ses Nymphes surprises par des Satyres est reconnue comme un exemple vivant de la fascination Baroque pour le mythe, le mouvement et l'interaction entre la lumière et la chair, témoignant de l'attrait durable de Rubens à la fin de sa carrière.