Cuando Diana y sus ninfas sorprendidas por sátiros salió del estudio de Peter Paul Rubens en 1639, fue una de las últimas obras mitológicas pintadas por el maestro flamenco antes de su muerte al año siguiente. El tema era un favorito del artista, quien regresó a él en varias ocasiones, pero esta versión es notable por su composición enérgica y la participación de su taller, posiblemente incluyendo la mano de Jan Brueghel el Joven en el paisaje. La procedencia de la pintura no está completamente documentada, sin embargo, su dramático tema y gran escala la convirtieron en una pieza codiciada entre los coleccionistas del período Barroco.

Los académicos han debatido durante mucho tiempo si este lienzo estaba destinado a un patrocinador específico o como una exhibición de la virtuosidad de Rubens en sus últimos años. La escena se desarrolla en el preciso instante en que la diosa Diana, rodeada por su séquito de ninfas, es emboscada por una banda de sátiros lujuriosos en un claro forestal aislado. Diana, identificable por su tiara de luna creciente y su arco, retrocede alarmada mientras sus compañeras buscan refugio o intentan defenderse de sus agresores. Los sátiros, mitad humanos y mitad cabras, se lanzan hacia adelante con ojos salvajes y brazos extendidos, sus cuerpos musculosos representados en poses vigorosas y retorcidas.

El uso de Rubens de drapeados en espiral y diagonales dinámicas intensifica la sensación de caos, mientras que la luz dorada que filtra a través de los árboles realza el contraste entre la inocencia y la agresión. A diferencia del tratamiento contenido del mismo mito por Tiziano en Diana y Acteón, la versión de Rubens se deleita en la fisicalidad y el movimiento, enfatizando el peligro y la emoción del momento. Como ocurre con muchas obras tardías de Rubens, la historia posterior de la pintura está parcialmente envuelta en incertidumbre. Se sabe que Rubens a menudo creaba escenas mitológicas tanto para patrocinadores reales como para el mercado abierto, y este lienzo probablemente fue admirado por los coleccionistas por su audacia y sensualidad.

A lo largo de los siglos, la pintura ha pasado por varias manos privadas y ha sido atribuida de diversas maneras a Rubens solo o en colaboración con su taller. Hoy en día, Diana y sus ninfas sorprendidas por sátiros es reconocida como un vívido ejemplo de la fascinación Barroca por el mito, el movimiento y la interacción entre la luz y la carne, siendo un testimonio del atractivo perdurable de Rubens al final de su carrera.