Als Peter Paul Rubens 1610 seine Erhöhung des Kreuzes (rechtes Panel) enthüllte, war es Teil eines Triptychons, das seine triumphale Rückkehr nach Antwerpen nach Jahren in Italien markierte. Der Auftrag, für den Hochaltar der Kirche St. Walburga, war eine mutige Aussage: Die katholische Elite von Antwerpen wollte die Resilienz ihres Glaubens nach den turbulenten Jahrzehnten des protestantischen Ikonoklasmus in der Stadt verkünden.

Rubens, der noch in seinen frühen dreißigern war, wurde mit einem Projekt betraut, das die visuelle Sprache der Gegenreformation in Flandern definieren würde. In diesem rechten Panel fängt Rubens den Moment ein, in dem der römische Zenturio befiehlt, die Kreuzigung fortzusetzen. Die Szene ist ein Wirbel aus drängender Bewegung: Soldaten in polierter Rüstung ziehen die beiden Diebe zu ihren eigenen Kreuzen, während Frauen und Kinder entsetzt zurückweichen. Die muskulösen Körper, die in Qual oder Anstrengung verdreht sind, sind mit einem skulpturalen Gewicht modelliert, das Rubens beim Studium von Michelangelo in Rom erlernte.

Ketten beißen in Handgelenke und bedeuten Strafe und Schicksal; eine Fackel flackert und wirft dramatische Schatten, die das Gefühl von Chaos verstärken. Im Gegensatz zu den ruhigen, ausgewogenen Kompositionen von Raphael stürzt Rubens den Betrachter ins Chaos und macht das Leiden und die Erlösung unmittelbar und körperlich. Das Triptychon blieb bis zu den Napoleonischen Kriegen in Antwerpen, als es 1794 von französischen Truppen beschlagnahmt und nach Paris gebracht wurde. Nach Napoleons Niederlage wurde es 1815 nach Belgien zurückgebracht, obwohl die ursprüngliche Kirche abgerissen worden war; heute hängt es in der Kathedrale Unserer Lieben Frau in Antwerpen.

Die Erhöhung des Kreuzes etablierte Rubens als die führende Figur des Flämischen Barock und setzte einen neuen Standard für religiöse Kunst in Nordeuropa. Seine dramatische Energie und monumentale Größe würden Generationen von Malern beeinflussen, von Van Dyck bis Delacroix.