Когда Питер Пауль Рубенс представил свою Вознесение Креста (правая панель) в 1610 году, это было частью триптиха, который ознаменовал его триумфальное возвращение в Антверпен после многих лет в Италии. Заказ был сделан для главного алтаря церкви Святой Вальбурги и стал смелым заявлением: католическая элита Антверпена хотела заявить о стойкости своей веры после бурных десятилетий протестантского иконоборчества в городе. Рубенс, которому было чуть за тридцать, получил проект, который определит визуальный язык Контрреформации во Фландрии. На этой правой панели Рубенс запечатлевает момент, когда римский центурион приказывает продолжить распятие.

Сцена полна срочного движения: солдаты в блестящих доспехах тащат двух разбойников к их крестам, в то время как женщины и дети отступают в ужасе. Мускулистые тела, скрученные в агонии или усилии, моделируются с скульптурной тяжестью, которую Рубенс усвоил, изучая Микеланджело в Риме. Цепи врезаются в запястья, символизируя наказание и судьбу; факел вспыхивает, отбрасывая драматические тени, которые усиливают ощущение хаоса.

В отличие от спокойных, сбалансированных композиций Рафаэля, Рубенс погружает зрителя в смятение, делая страдание и искупление непосредственными и физическими. Триптих оставался в Антверпене до наполеоновских войн, когда в 1794 году он был захвачен французскими войсками и увезен в Париж. После поражения Наполеона он был возвращен в Бельгию в 1815 году, хотя оригинальная церковь была разрушена; сегодня он висит в Соборе Святой Девы в Антверпене. Вознесение Креста утвердило Рубенса как ведущую фигуру фламандского барокко, установив новый стандарт для религиозного искусства в Северной Европе.

Его драматическая энергия и монументальный масштаб повлияли на поколения художников, от Ван Дейка до Делакруа.