Wenige Porträts waren so politisch aufgeladen wie das Reiterporträt des Herzogs von Buckingham von Peter Paul Rubens, das 1625 auf dem Höhepunkt der umstrittenen Karriere des Herzogs gemalt wurde. Es wurde während einer diplomatischen Mission in Paris in Auftrag gegeben und sollte George Villiers, 1. Herzog von Buckingham, als die Verkörperung englischer Macht und Ritterlichkeit festigen—gerade als er die Ehe zwischen Karl I.

und Henrietta Maria von Frankreich aushandelte. Die Enthüllung des Gemäldes war eine Sensation, sowohl wegen seiner Pracht als auch wegen der Berühmtheit seines Subjekts, dessen Einfluss am Hofe nur durch die Anzahl seiner Feinde übertroffen wurde. In einem Brief aus der Zeit nannte der Rivale des Herzogs, der Earl of Clarendon, ihn "den meistgehassten Mann im Königreich." Rubens wählt den Moment des triumphalen Kommandos: Buckingham, auf einem lebhaften Pferd sitzend, richtet seinen Blick nach außen, als ob er neue Eroberungen inspizieren würde.

Die aufwendige Rüstung des Herzogs, geschmückt mit Gold und einem blauen Band, signalisiert sowohl militärische Fähigkeiten als auch königliche Gunst. Sein Pferd, das sich leicht aufbäumt, verstärkt das Gefühl von unruhiger Energie und Ambition, während der Hintergrund—stürmische Wolken, die sich öffnen, um einen klaren Himmel zu enthüllen—sowohl die Turbulenzen seiner Karriere als auch seine Streben nach Ruhm andeutet. Die Kette des Ordens von St.

Georg um seinen Hals ist eine direkte Anspielung auf seinen Status als königlicher Favorit. Im Vergleich zu den späteren Reiterporträts von Anthony van Dyck ist Rubens' Behandlung theatralischer und betont das Drama über die Introspektion. Die anschließende Geschichte des Gemäldes ist mit dem Schicksal Buckinghams verwoben: Nach seiner Ermordung im Jahr 1628 wechselte das Porträt mehrfach den Besitzer und wurde zeitweise während politischer Unruhen versteckt.

Seine Zuschreibung an Rubens war nie in Zweifel, obwohl die genauen Details seines Auftrags ein Thema akademischer Debatten bleiben. Heute steht das Werk als Zeugnis für die Ambitionen und Gefahren des höfischen Lebens im frühen 17. Jahrhundert in England und für Rubens' Fähigkeit, politische Propaganda mit künstlerischer Brillanz zu verbinden.

Es bleibt eines der eindrucksvollsten Bilder von Macht und Persönlichkeit aus der Barock-Ära.