Мало какие портреты были столь политически заряженными, как Конный портрет герцога Бекингема, написанный Питером Паулем Рубенсом в 1625 году, в разгар спорной карьеры герцога. Картина была заказана во время дипломатической миссии в Париже и предназначалась для того, чтобы утвердить Джорджа Вильерса, 1-го герцога Бекингема, как воплощение английской власти и рыцарства — именно в тот момент, когда он вел переговоры о браке между Карлом I и Анной Марией Французской. Премьера картины вызвала сенсацию как своей грандиозностью, так и дурной славой ее героя, влияние которого при дворе было сопоставимо лишь с числом его врагов.

В письме того времени соперник герцога, граф Кларендон, назвал его «самым ненавидимым человеком в королевстве». Рубенс выбирает момент триумфального командования: Бекингем, сидя на энергичном коне, устремляет взгляд наружу, словно осматривая новые завоевания. Замысловатые доспехи герцога, украшенные золотом и синей лентой, сигнализируют как о воинской доблести, так и о королевской благосклонности. Его лошадь, слегка поднимающаяся, усиливает ощущение беспокойной энергии и амбиций, в то время как фон — бурные облака, расступающиеся, чтобы открыть ясное небо — намекает как на бурное течение его карьеры, так и на его стремления к славе.

Цепь Ордена Святого Георгия на его шее является прямым намеком на его статус королевского фаворита. В сравнении с более поздними конными портретами Антониса ван Дейка, трактовка Рубенса более театральна, подчеркивающая драму, а не интроспекцию. Дальнейшая история картины переплетена с судьбой Бекингема: после его убийства в 1628 году портрет переходил из рук в руки, иногда скрываясь в периоды политических потрясений. Его авторство Рубенса никогда не вызывало сомнений, хотя точные детали его заказа остаются предметом научных дебатов.

Сегодня эта работа является свидетельством амбиций и опасностей придворной жизни в начале семнадцатого века в Англии и способности Рубенса сочетать политическую пропаганду с искусством. Она остается одним из самых ярких образов власти и личности эпохи Барокко.