Pocos retratos han estado tan cargados de política como el Retrato ecuestre del duque de Buckingham de Peter Paul Rubens, pintado en 1625 en el apogeo de la controvertida carrera del duque. Encargada durante una misión diplomática en París, la obra tenía como objetivo consolidar a George Villiers, 1er duque de Buckingham, como la encarnación del poder y la caballería inglesa, justo cuando negociaba el matrimonio entre Carlos I y Henrietta María de Francia. La presentación de la pintura fue una sensación, tanto por su grandeza como por la notoriedad de su sujeto, cuya influencia en la corte solo era igualada por el número de sus enemigos.

En una carta de la época, el rival del duque, el conde de Clarendon, lo llamó "el hombre más odiado del reino." Rubens elige el momento del mando triunfante: Buckingham, montado en un caballo enérgico, dirige su mirada hacia el exterior como si estuviera inspeccionando nuevas conquistas. La elaborada armadura del duque, adornada con oro y una banda azul, señala tanto la destreza marcial como el favor real. Su caballo, que se levanta ligeramente, amplifica la sensación de energía inquieta y ambición, mientras que el fondo—nubes tormentosas que se abren para revelar cielos despejados—sugiere tanto la turbulencia de su carrera como sus aspiraciones de gloria.

La cadena de la Orden de San Jorge alrededor de su cuello es una alusión directa a su estatus como favorito real. En comparación con los retratos ecuestres posteriores de Anthony van Dyck, el tratamiento de Rubens es más teatral, enfatizando el drama sobre la introspección. La historia posterior de la pintura está entrelazada con el propio destino de Buckingham: tras su asesinato en 1628, el retrato pasó por varias manos, a veces escondido durante períodos de agitación política.

Su atribución a Rubens nunca estuvo en duda, aunque los detalles precisos de su encargo siguen siendo un tema de debate académico. Hoy en día, la obra se erige como un testimonio de las ambiciones y peligros de la vida cortesana en la Inglaterra de principios del siglo XVII, y de la capacidad de Rubens para fusionar la propaganda política con una maestría artística deslumbrante. Sigue siendo una de las imágenes más impactantes del poder y la personalidad de la era barroca.