Wenige Legenden haben so viele Künstler inspiriert wie das Martyrium der Heiligen Barbara, aber Peter Paul Rubens’ Flucht der Heiligen Barbara sticht durch ihren dramatischen Fokus auf den Moment ihrer verzweifelten Flucht hervor. Obwohl das genaue Jahr ihrer Entstehung umstritten bleibt, wird das Gemälde allgemein auf die späte Phase von Rubens’ Karriere, etwa 1730, datiert, lange nach seinen berühmtesten Altären. Besonders faszinierend an diesem Werk ist die Ungewissheit über seinen Auftrag: Es sind keine Aufzeichnungen aufgetaucht, die seinen ursprünglichen Auftraggeber identifizieren, was einige Wissenschaftler zu der Spekulation führt, dass Rubens es möglicherweise als persönliche Meditation über Glauben und Verfolgung gemalt hat, anstatt für eine Kirche oder ein adeliges Haus. Das Gemälde fängt den Moment ein, als Barbara, die den Wünschen ihres Vaters zuwiderhandelt, indem sie sich heimlich zum Christentum bekehrt, aus ihrem Turmgefängnis flieht.

Rubens hält sie in der Luft an, ihre Gewänder wirbeln, während sie eine steinerne Treppe hinabsteigt, während ihr Vater Dioskorus, das Schwert erhoben, sie verfolgt. Die schwere Eisenkette zu ihren Füßen ist ein klares Symbol ihrer Gefangenschaft und des bevorstehenden Martyriums, während der Lichtstrahl, der durch einen stürmischen Himmel bricht, göttliches Eingreifen andeutet. Rubens’ energische Pinselstriche und die dynamische Komposition erinnern an die emotionale Intensität, die in seinem früheren Martyrium des Heiligen Livinus zu finden ist, aber hier liegt der Fokus auf Bewegung und Spannung statt auf Gewalt. Die spätere Geschichte der Flucht der Heiligen Barbara ist etwas obscur, da ihre Provenienz vor dem neunzehnten Jahrhundert nicht dokumentiert ist.

Man glaubt, dass sie mehrere private Sammlungen in Flandern durchlaufen hat, bevor sie zu Beginn des zwanzigsten Jahrhunderts wieder auftauchte, als sie durch den Vergleich mit authentifizierten Werken aus seiner späten Periode Rubens zugeschrieben wurde. Heute befindet sich das Gemälde in einer europäischen Privatsammlung und wird selten öffentlich ausgestellt. Obwohl es nicht so gefeiert wird wie Rubens’ große Altäre, bietet es einen faszinierenden Einblick in sein fortwährendes Engagement mit Themen von Glauben und Ausdauer, selbst in den letzten Jahren seiner Karriere.