Peu de légendes ont inspiré autant d'artistes que le martyre de Sainte Barbe, mais la Fuite de Sainte Barbe de Peter Paul Rubens se distingue par son accent dramatique sur le moment de son évasion désespérée. Bien que l'année exacte de sa création reste débattue, le tableau est généralement daté de la période tardive de la carrière de Rubens, vers 1730, longtemps après ses œuvres d'autel les plus célèbres. Ce qui rend cette œuvre particulièrement intrigante, c'est l'incertitude qui entoure sa commande : aucun document n'a émergé pour identifier son commanditaire d'origine, ce qui amène certains chercheurs à spéculer que Rubens l'a peut-être peinte comme une méditation personnelle sur la foi et la persécution, plutôt que pour une église ou une maison noble. La peinture capture l'instant où Barbara, ayant défié les souhaits de son père en se convertissant secrètement au christianisme, s'enfuit de sa prison dans la tour.

Rubens la fige en plein vol, ses vêtements tourbillonnant alors qu'elle descend un escalier en pierre, tandis que son père Dioscore, épée levée, la poursuit. La lourde chaîne de fer à ses pieds est un symbole clair de sa captivité et de son martyre imminent, tandis que le rayon de lumière perçant un ciel orageux suggère une intervention divine. Le coup de pinceau énergique de Rubens et la composition dynamique rappellent l'intensité émotionnelle que l'on trouve dans son précédent Martyre de Saint Livin, mais ici, l'accent est mis sur le mouvement et le suspense plutôt que sur la violence. L'histoire ultérieure de la Fuite de Sainte Barbe est quelque peu obscure, car sa provenance avant le XIXe siècle n'est pas documentée.

On pense qu'elle a passé par plusieurs collections privées en Flandre avant de refaire surface au début du XXe siècle, lorsqu'elle a été attribuée à Rubens par comparaison avec des œuvres authentifiées de sa période tardive. Aujourd'hui, le tableau est conservé dans une collection privée européenne et est rarement exposé publiquement. Bien qu'il ne soit pas aussi célébré que les grandes œuvres d'autel de Rubens, il offre un aperçu fascinant de son engagement continu envers les thèmes de la foi et de la résistance, même dans les dernières années de sa carrière.