Als Rembrandt van Rijn 1663 Homer malte, erfüllte er einen Auftrag des wohlhabenden sizilianischen Adligen Antonio Ruffo, der bereits zwei weitere Gemälde des Künstlers erhalten hatte. Ruffos Faszination für große Männer der Antike führte dazu, dass er ein Porträt des legendären griechischen Dichters anforderte, einer Figur, deren Existenz selbst in der Antike diskutiert wurde. Das entstandene Werk ist eines der wenigen bekannten Bilder von Homer, die von Rembrandt gemalt wurden, und es hebt sich als seltenes Beispiel hervor, in dem der Künstler eine Figur aus der klassischen Geschichte anstelle von biblischer oder niederländischer Geschichte darstellt.

Der Ruhm des Gemäldes wird dadurch gesteigert, dass es spät im Leben von Rembrandt entstand, als sein Vermögen gesunken war, sein Stil jedoch seine introspektivste und kühnste Phase erreicht hatte. Die Szene zeigt den blinden Dichter in der Höhe seiner Inspiration, mit leicht geöffnetem Mund, als würde er Zeilen aus der Ilias oder der Odyssee rezitieren. Seine rechte Hand ist in einer Sprechgeste erhoben, während die linke eine schwere goldene Kette hält – möglicherweise ein Symbol für Ehre oder Patronage. Das gealterte, blinde Gesicht wird mit dicken, taktilen Pinselstrichen dargestellt, die Augen sind trüb und unscharf, was die Blindheit Homers und seine visionäre innere Sicht betont.

Ein tiefes, warmes Licht fällt auf die Figur, isoliert sie vom dunklen Hintergrund und verleiht ihrer Präsenz ein Gefühl von Schwere. Im Vergleich zu früheren, idealisierten Darstellungen von Homer – wie denen von Ingres – ist Rembrandts Version erdiger, menschlicher und voller des Gewichts gelebter Erfahrung. Nach seiner Vollendung wurde Homer von Amsterdam nach Messina verschifft, um Ruffos wachsende Sammlung von Porträts von Philosophen und Dichtern zu ergänzen. Die Provenienz des Gemäldes ist gut dokumentiert: Es blieb über Generationen in der Familie Ruffo, bevor es durch mehrere Hände ging und schließlich in die Sammlung des Mauritshuis in Den Haag gelangte.

Heute wird es als eines der letzten großen Werke von Rembrandt anerkannt, das nur sechs Jahre vor seinem Tod gemalt wurde. Das Gemälde steht nicht nur als Meditation über Genie und Sterblichkeit, sondern auch als Zeugnis des beständigen Dialogs zwischen Künstler, Patron und der antiken Welt.