Im Jahr 1867 war die Pariser Bühne voller neuer Sterne, und Edgar Degas wählte eine von ihnen als sein Sujet: Joséphine Gaujelin, eine gefeierte Schauspielerin und Tänzerin des Théâtre de la Monnaie. Was dieses Porträt bemerkenswert macht, ist, dass es einen der frühesten Momente markiert, in denen Degas seine Aufmerksamkeit von der Geschichtsmalerei auf die Welt des Theaters lenkte, was die lebenslange Faszination für Darsteller vorausahnte, die seine Arbeit prägen würde. Zu dieser Zeit erlangte Gaujelin Bekanntheit für ihre ausdrucksstarke Präsenz, und ihre Aufnahme in Degas’s Kreis signalisierte sein wachsendes Interesse an modernem Leben und seinen Persönlichkeiten. Das Gemälde zeigt Gaujelin in einem Moment der ruhigen Gelassenheit, ihr Blick ist direkt, aber geheimnisvoll, gekleidet in die elegante Kleidung ihres Berufs.

Sie sitzt aufrecht, ihre behandschuhten Hände ruhen sanft auf ihrem Schoß, eine subtile Spannung in ihrer Haltung, die sowohl Disziplin als auch Verwundbarkeit andeutet. Der gedämpfte Hintergrund hebt ihre Figur scharf hervor, während das kühle, klare Licht den Glanz ihres Kleides und die zarten Züge ihres Gesichts betont. Im Gegensatz zu den theatrale, sentimentalen Porträts von Schauspielerinnen durch Alexandre Cabanel entfernt Degas hier jede Spur von Melodrama und konzentriert sich stattdessen auf die ruhige Selbstbeherrschung seiner Dargestellten.

Das Ergebnis ist ein Porträt, das auf die private Welt hinter der öffentlichen Persona hinweist. Über die frühe Geschichte von Joséphine Gaujelin ist wenig bekannt, und die genauen Umstände ihres Auftrags bleiben unklar — ob es überhaupt einen formellen Auftrag gab. Das Werk gehört zu einem entscheidenden Zeitraum in Degas’s Karriere, kurz bevor er zum ersten Mal mit dem Impressionistischen Kreis in Berührung kam, als er mit neuen Themen und Techniken experimentierte. Heute wird das Gemälde als ein wichtiger Schritt zu seinem reifen Stil anerkannt, der psychologische Einsicht mit einem modernen Beobachtungsgefühl verbindet.

Es befindet sich in einer Privatsammlung, wird selten ausgestellt und ist bei Wissenschaftlern als ein Schlüsselbeispiel für Degas’s Übergang von Tradition zu Innovation begehrt.