En 1867, la scène parisienne était animée par de nouvelles étoiles, et Edgar Degas en choisit une comme sujet : Joséphine Gaujelin, une actrice et danseuse célèbre du Théâtre de la Monnaie. Ce qui rend ce portrait remarquable, c'est qu'il marque l'un des premiers moments où Degas a détourné son attention de la peinture historique vers le monde du théâtre, annonçant la fascination de toute une vie pour les interprètes qui définirait son œuvre. À l'époque, Gaujelin gagnait en notoriété grâce à sa présence expressive, et son inclusion dans le cercle de Degas signalait son intérêt croissant pour la vie moderne et ses personnalités. La peinture capture Gaujelin dans un moment de calme posé, son regard est direct mais énigmatique, vêtue de l'élégante tenue de sa profession.

Elle est assise droite, les mains gantées reposant légèrement sur ses genoux, une tension subtile dans sa posture qui suggère à la fois discipline et vulnérabilité. L'arrière-plan atténué met en relief sa silhouette, tandis que la lumière fraîche et claire souligne l'éclat de sa robe et les traits délicats de son visage. Contrairement aux portraits plus théâtraux et sentimentaux d'actrices par Alexandre Cabanel, Degas ici élimine toute trace de mélodrame, se concentrant plutôt sur la tranquille assurance de son modèle.

Le résultat est un portrait qui laisse entrevoir le monde privé derrière la persona publique. Peu de choses sont connues sur l'histoire précoce de Joséphine Gaujelin, et les circonstances exactes de sa commande restent floues — s'il y a eu une commande formelle. L'œuvre appartient à une période clé de la carrière de Degas, juste avant son premier engagement avec le cercle Impressionniste, lorsqu'il expérimentait de nouveaux sujets et techniques. Aujourd'hui, la peinture est reconnue comme une étape importante vers son style mature, alliant perspicacité psychologique et sens moderne de l'observation.

Elle reste dans une collection privée, rarement exposée, et est recherchée par les chercheurs comme un exemple clé de la transition de Degas de la tradition à l'innovation.