En 1867, el escenario parisino estaba lleno de nuevas estrellas, y Edgar Degas eligió a una de ellas como su tema: Joséphine Gaujelin, una célebre actriz y bailarina del Théâtre de la Monnaie. Lo que hace que este retrato sea notable es que marca uno de los primeros momentos en que Degas dirigió su atención de la pintura histórica al mundo del teatro, presagiando la fascinación de toda la vida por los intérpretes que definiría su obra. En ese momento, Gaujelin estaba ganando notoriedad por su presencia expresiva, y su inclusión en el círculo de Degas señalaba su creciente interés por la vida moderna y sus personalidades. La pintura captura a Gaujelin en un momento de serena quietud, su mirada es directa pero enigmática, vestida con la elegante indumentaria de su profesión.

Ella se sienta erguida, con las manos enguantadas descansando suavemente en su regazo, una sutil tensión en su postura que sugiere tanto disciplina como vulnerabilidad. El fondo apagado resalta su figura, mientras que la luz fresca y clara destaca el brillo de su vestido y los delicados rasgos de su rostro. A diferencia de los retratos más teatrales y sentimentales de actrices por Alexandre Cabanel, Degas aquí elimina cualquier traza de melodrama, enfocándose en cambio en la tranquila autoconfianza de su modelo.

El resultado es un retrato que insinúa el mundo privado detrás de la persona pública. Se sabe poco sobre la historia temprana de Joséphine Gaujelin, y las circunstancias exactas de su encargo siguen siendo inciertas, si es que hubo un encargo formal en absoluto. La obra pertenece a un período crucial en la carrera de Degas, justo antes de su primera participación en el círculo Impresionista, cuando estaba experimentando con nuevos temas y técnicas. Hoy en día, la pintura es reconocida como un paso importante hacia su estilo maduro, combinando la percepción psicológica con un sentido moderno de observación.

Permanece en una colección privada, rara vez exhibida, y es buscada por los académicos como un ejemplo clave de la transición de Degas de la tradición a la innovación.