Nel 1867, il palcoscenico parigino era animato da nuove stelle, e Edgar Degas scelse una di esse come soggetto: Joséphine Gaujelin, una celebre attrice e ballerina del Théâtre de la Monnaie. Ciò che rende questo ritratto notevole è che segna uno dei primi momenti in cui Degas ha spostato la sua attenzione dalla pittura storica al mondo del teatro, preannunciando la fascinazione che avrebbe caratterizzato tutta la sua vita per gli interpreti. In quel periodo, Gaujelin stava guadagnando notorietà per la sua presenza espressiva, e la sua inclusione nel cerchio di Degas segnalava il suo crescente interesse per la vita moderna e le sue personalità. Il dipinto cattura Gaujelin in un momento di calma composta, il suo sguardo è diretto ma enigmatico, vestita con l'elegante abbigliamento della sua professione.

È seduta dritta, con le mani guantate che riposano leggermente sulle ginocchia, una sottile tensione nella sua postura che suggerisce sia disciplina che vulnerabilità. Lo sfondo tenue mette in risalto la sua figura, mentre la luce fresca e chiara mette in evidenza la lucentezza del suo vestito e i delicati lineamenti del suo viso. A differenza dei ritratti più teatrali e sentimentali di attrici di Alexandre Cabanel, Degas qui rimuove ogni traccia di melodramma, concentrandosi invece sulla tranquilla padronanza di sé della sua modella.

Il risultato è un ritratto che accenna al mondo privato dietro la persona pubblica. Si sa poco sulla storia iniziale di Joséphine Gaujelin, e le circostanze esatte del suo incarico rimangono poco chiare — se mai ci sia stata una commissione formale. L'opera appartiene a un periodo cruciale nella carriera di Degas, poco prima del suo primo coinvolgimento con il cerchio Impressionista, quando stava sperimentando nuovi soggetti e tecniche. Oggi, il dipinto è riconosciuto come un passo importante verso il suo stile maturo, che fonde intuizione psicologica con un moderno senso di osservazione.

Rimane in una collezione privata, raramente esposta, ed è ricercata dagli studiosi come un esempio chiave della transizione di Degas dalla tradizione all'innovazione.