Em 1867, o palco parisiense estava repleto de novas estrelas, e Edgar Degas escolheu uma delas como seu tema: Joséphine Gaujelin, uma atriz e dançarina célebre do Théâtre de la Monnaie. O que torna este retrato notável é que marca um dos primeiros momentos em que Degas desviou sua atenção da pintura histórica para o mundo do teatro, prenunciando a fascinação que duraria a vida inteira por intérpretes que definiria sua obra. Na época, Gaujelin estava ganhando notoriedade por sua presença expressiva, e sua inclusão no círculo de Degas sinalizava seu crescente interesse pela vida moderna e suas personalidades. A pintura captura Gaujelin em um momento de calma equilibrada, seu olhar é direto, mas enigmático, vestida com a indumentária elegante de sua profissão.

Ela se senta ereta, com as mãos enluvadas descansando levemente em seu colo, uma sutil tensão em sua postura que sugere tanto disciplina quanto vulnerabilidade. O fundo suave destaca sua figura, enquanto a luz fresca e clara ressalta o brilho de seu vestido e os delicados traços de seu rosto. Ao contrário dos retratos mais teatrais e sentimentais de atrizes por Alexandre Cabanel, Degas aqui remove qualquer traço de melodrama, focando em vez disso na tranquila autoconfiança de sua modelo.

O resultado é um retrato que insinua o mundo privado por trás da persona pública. Pouco se sabe sobre a história inicial de Joséphine Gaujelin, e as circunstâncias exatas de sua encomenda permanecem incertas — se é que houve uma encomenda formal. A obra pertence a um período crucial na carreira de Degas, pouco antes de seu primeiro envolvimento com o círculo Impressionista, quando ele estava experimentando novos temas e técnicas. Hoje, a pintura é reconhecida como um passo importante em direção ao seu estilo maduro, combinando percepção psicológica com um senso moderno de observação.

Permanece em uma coleção privada, raramente exibida, e é procurada por estudiosos como um exemplo chave da transição de Degas da tradição para a inovação.