Wenige Werke von Michelangelo haben so viel wissenschaftliche Debatte ausgelöst wie Judith und Holofernes, geschaffen 1508, dessen Medium bis heute ungewiss bleibt. Während die meisten seiner erhaltenen Werke monumentale Fresken oder Marmorskulpturen sind, hebt sich dieses rätselhafte Stück ab, umhüllt von Fragen zu seinen Ursprüngen und seinem beabsichtigten Zweck. Einige schlagen vor, es sei als Modell für ein größeres Projekt konzipiert worden, während andere es als unabhängiges Experiment in einem entscheidenden Jahr sehen, in dem Michelangelo auch mit der Decke der Sixtinischen Kapelle begann.

Seine Zuschreibung wurde heftig diskutiert, teilweise weil so wenige Tafelbilder von Michelangelo überlebt haben, und weil das Thema—Judiths Sieg über Holofernes—von ihm nur selten behandelt wurde. Die Geschichte entfaltet sich in ihrem dramatischsten Moment: Judith, eine Witwe aus Bethulia, hat das assyrische Lager infiltriert und hat mit einem einzigen Schlag den General Holofernes enthauptet, um ihr Volk zu retten. Michelangelo fängt sie in der Nachwirkung ein, das Schwert noch fest in ihrer Hand, ihr Blick fest und unerschütterlich. Der abgetrennte Kopf, schwer und leblos, ruht auf einem Tuch, während Judiths linke Hand nach außen gestikuliert, als würde sie den Betrachter einladen, ihr mutiges Handeln zu bezeugen.

Das Spiel mit dem Licht isoliert Judith vor einem schattigen Hintergrund und verstärkt das Gefühl von moralischer Klarheit und Entschlossenheit. Im Gegensatz zu Caravaggios späterer, blutigerer Behandlung des Themas betont Michelangelo psychologische Spannung über das Blutvergießen und konzentriert sich auf Judiths Entschlossenheit anstelle der Gewalt selbst. Die frühe Geschichte des Gemäldes ist unklar; keine zeitgenössischen Dokumente verzeichnen seinen Auftrag oder ursprünglichen Besitzer, und es erscheint nicht in den Inventaren der großen florentinischen oder römischen Sammlungen der Zeit. Einige glauben, es könnte für einen privaten Mäzen als Symbol bürgerlicher Tugend geschaffen worden sein, eine beliebte Interpretation von Judith im Renaissance-Italien.

Im Laufe der Jahrhunderte hat sich die Zuschreibung des Werks verschoben, manchmal Michelangelos Kreis oder Anhängern zugeschrieben, bevor technische Analysen im zwanzigsten Jahrhundert den Fall für seine eigene Hand wiederbelebten. Heute wird Judith und Holofernes als seltenes Beispiel für die Erkundung des Künstlers in der narrativen Malerei anerkannt, das einen Einblick in seinen Ansatz zum Geschichtenerzählen und Charakter in einem entscheidenden Moment seiner Karriere bietet.