미켈란젤로의 작품 중 유디트와 홀로페르네스만큼 학술적 논쟁을 불러일으킨 작품은 드물다. 1508년에 제작된 이 작품의 매체는 오늘날까지도 불확실하다. 그의 현존하는 작품 대부분이 기념비적인 프레스코화나 대리석 조각인 반면, 이 신비로운 작품은 그 기원과 의도에 대한 질문으로 둘러싸여 독특한 위치를 차지하고 있다.

일부는 이것이 더 큰 프로젝트를 위한 모델로 구상되었다고 제안하는 반면, 다른 이들은 미켈란젤로가 시스티나 성당 천장화를 시작한 중대한 해에 독립적인 실험으로 보기도 한다. 이 작품의 귀속은 치열하게 논의되어 왔는데, 그 이유 중 일부는 미켈란젤로의 패널 회화가 극히 드물기 때문이며, 주제인 유디트의 홀로페르네스에 대한 승리는 그가 거의 다루지 않았던 주제이기 때문이다. 이야기는 가장 극적인 순간에서 전개된다: 베투리아의 과부인 유디트는 아시리아 진영에 침투하여 단 한 번의 칼로 장군 홀로페르네스의 목을 베어 그녀의 민족을 구한다.

미켈란젤로는 그녀가 사건 이후의 순간을 포착하여, 칼을 여전히 쥐고 있는 손과 흔들림 없는 시선을 담아낸다. 잘린 머리는 무겁고 생기가 없으며, 천 위에 놓여 있고, 유디트의 왼손은 바깥쪽으로 제스처를 취하며 관객에게 그녀의 용기의 행위를 목격하도록 초대하는 듯하다. 빛의 사용은 유디트를 어두운 배경과 분리시켜 도덕적 명확성과 결단력을 강조한다.

카라바조의 이후의 더 피비린내 나는 주제 처리와는 달리, 미켈란젤로는 폭력보다 심리적 긴장을 강조하며 유디트의 결단에 초점을 맞춘다. 이 그림의 초기 역사에는 불확실한 점이 많다. 당시의 위탁이나 원래 소유자를 기록한 현대 문서는 존재하지 않으며, 주요 피렌체나 로마 컬렉션의 목록에도 나타나지 않는다.

일부는 이것이 르네상스 이탈리아에서 유디트의 인기 있는 해석으로서 시민 미덕의 상징으로 개인 후원자를 위해 제작되었을 가능성이 있다고 믿고 있다. 수세기 동안 이 작품의 귀속은 변화해 왔으며, 때로는 미켈란젤로의 서클이나 추종자에게 귀속되기도 했고, 20세기 기술 분석을 통해 그의 손에 의해 제작되었음을 다시 주장하게 되었다. 오늘날 유디트와 홀로페르네스는 예술가의 서사적 회화 탐구의 드문 사례로 인정받고 있으며, 그의 경력의 중요한 순간에 이야기와 캐릭터에 대한 접근 방식을 엿볼 수 있게 해준다.