1508年に制作されたミケランジェロの作品の中で、ユディトとホロフェルネスほど学術的な議論を引き起こした作品は少ない。その媒介は今日でも不明である。彼の現存する作品のほとんどが巨大なフレスコ画や大理石彫刻であるのに対し、この神秘的な作品は独自の存在感を放ち、その起源や意図についての疑問に包まれている。ある人々は、より大きなプロジェクトのモデルとして考案されたと示唆し、他の人々はミケランジェロがシスティーナ礼拝堂の天井を描き始めた重要な年における独立した実験として捉えている。この作品の帰属については激しい議論が交わされており、その理由の一部は、ミケランジェロによるパネル絵画が非常に少ないためであり、テーマであるユディトのホロフェルネスに対する勝利は、彼があまり取り上げなかったものである。 物語は最も劇的な瞬間で展開する：ベトゥリアの未亡人であるユディトは、アッシリアのキャンプに潜入し、一撃で将軍ホロフェルネスの首を切り落として彼女の民を救った。ミケランジェロは、その後の瞬間を捉え、剣を握りしめたまま、彼女の視線は揺るがず、毅然としている。切り落とされた頭は重く無気力に布の上に横たわり、ユディトの左手は外に向かってジェスチャーをし、まるで観客に彼女の勇気の行為を目撃するように招いているかのようだ。光の使い方は、ユディトを影のある背景から際立たせ、道徳的な明確さと決意の感覚を高めている。カラヴァッジョの後のより血なまぐさいテーマの扱いとは異なり、ミケランジェロは暴力そのものよりも心理的緊張を強調し、ユディトの決意に焦点を当てている。 この絵画の初期の歴史は不明であり、当時の委託や元の所有者を記録した現代の文書は存在せず、主要なフィレンツェやローマのコレクションの目録にも登場しない。一部の人々は、ルネサンス期のイタリアにおけるユディトの人気の解釈として、市民の美徳の象徴としてプライベートなパトロンのために制作された可能性があると考えている。何世紀にもわたり、この作品の帰属は変化し、時にはミケランジェロのサークルやフォロワーに帰属され、20世紀の技術的分析によって彼自身の手によるものとしての主張が復活した。今日、ユディトとホロフェルネスは、アーティストの物語画の探求の稀な例として認識され、彼のキャリアの重要な瞬間における物語のアプローチとキャラクターへの洞察を提供している。