Pocas obras de Michelangelo han generado tanto debate académico como Judith y Holofernes, creada en 1508, cuyo medio sigue siendo incierto hasta el día de hoy. Mientras que la mayoría de sus obras sobrevivientes son frescos monumentales o esculturas de mármol, esta enigmática pieza se destaca, envuelta en preguntas sobre sus orígenes y propósito. Algunos sugieren que fue concebida como un modello para un proyecto más grande, mientras que otros la ven como un experimento independiente durante un año crucial en el que Michelangelo también comenzaba el techo de la Capilla Sixtina.

Su atribución ha sido objeto de intensos debates, en parte porque tan pocas pinturas de panel de Michelangelo han sobrevivido, y porque el tema—la victoria de Judith sobre Holofernes—raramente fue abordado por él. La historia se desarrolla en su momento más dramático: Judith, una viuda de Bethulia, ha infiltrado el campamento asirio y, con un solo golpe, ha decapitado al general Holofernes para salvar a su pueblo. Michelangelo la captura en el momento posterior, con la espada aún aferrada en su mano, su mirada firme e inquebrantable. La cabeza cortada, pesada e inerte, reposa sobre un paño, mientras la mano izquierda de Judith gesticula hacia afuera, como si invitara al espectador a presenciar su acto de valentía.

El juego de luces aísla a Judith contra un fondo sombrío, intensificando la sensación de claridad moral y determinación. A diferencia del tratamiento más sangriento del tema por parte de Caravaggio, Michelangelo enfatiza la tensión psicológica sobre la violencia, centrándose en la resolución de Judith en lugar de en la brutalidad misma. La historia temprana de la pintura es oscura; no hay documentos contemporáneos que registren su encargo o propietario original, y no aparece en los inventarios de las principales colecciones florentinas o romanas de la época. Algunos creen que pudo haber sido creada para un patrocinador privado como símbolo de virtud cívica, una interpretación popular de Judith en la Italia renacentista.

A lo largo de los siglos, la atribución de la obra ha cambiado, a veces acreditada al círculo o seguidores de Michelangelo, antes de que el análisis técnico en el siglo XX reviviera el caso de su propia mano. Hoy en día, Judith y Holofernes es reconocida como un raro ejemplo de la exploración del artista en la pintura narrativa, ofreciendo un vistazo a su enfoque de la narración y el carácter durante un momento crítico en su carrera.