Als Diego Velázquez 1628 zum ersten Mal König Philipp IV. von Spanien malte, war der junge sevillanische Künstler noch neu am Hof in Madrid, doch dieses Porträt würde seinen Platz als der bevorzugte Maler des Königs festigen. Das Gemälde markierte einen Wendepunkt: Philipp IV., erst 23 Jahre alt und bereits ein Mäzen der Künste, erkannte in Velázquez ein Talent, das des königlichen Vertrauens würdig war.

Berichten zufolge posierte der König mehrfach für Velázquez, eine ungewöhnliche Ehre, und die resultierende Ähnlichkeit wurde so bewundert, dass sie schnell kopiert und als diplomatische Geste an ausländische Höhlen gesendet wurde. In einer Zeit, in der das königliche Bild streng kontrolliert wurde, wurde dieses Porträt sowohl zu einem Symbol der Macht als auch zu einem Werkzeug der Staatskunst. Velázquez fängt Philipp IV. in einem Moment ruhiger Gelassenheit ein, sein Blick ist fest, aber zurückhaltend, gekleidet in Schwarz mit der zarten goldenen Kette des Ordens vom Goldenen Vlies an seiner Brust.

Die Pinselstriche des Malers sind direkt und unverziert, wobei die Aufmerksamkeit auf das blasse Gesicht des Königs und sein rötliches Haar gelenkt wird, das vor einem gedämpften Hintergrund isoliert ist. Die rechte Hand des Königs hält ein gefaltetes Papier—vielleicht einen Brief oder ein Dekret—und deutet auf seine Rolle als Herrscher und Entscheidungsträger hin. Im Gegensatz zur Förmlichkeit der königlichen Porträts von Tizian, die ihre Subjekte oft idealisierten, ist Velázquez' Ansatz intimer und realistischer und bietet einen Einblick in den Mann hinter der Monarchie.

Das sanfte Licht fällt auf die Züge Philipps und offenbart sowohl seine Jugend als auch das Gewicht seiner Verantwortung. Das ursprüngliche König Philipp IV. von Spanien blieb in den königlichen Sammlungen, bewundert von Zeitgenossen und späteren Generationen, und wurde bald von zahlreichen weiteren Porträts des Königs durch Velázquez gefolgt. Im Laufe der Zeit wurden viele Kopien und Atelierversionen produziert, von denen einige heute in europäischen Museen verstreut sind.

Die zurückhaltende Würde des Gemäldes setzte den Ton für die spanische Hofporträtkunst während der Barock-Periode. Heute befindet sich das Werk im Museo del Prado, wo es als Zeugnis der beständigen Beziehung zwischen Künstler und Monarch sowie der neuen Richtung, die Velázquez der spanischen Malerei zu Beginn des 17. Jahrhunderts gab, steht.