Quando Diego Velázquez dipinse per la prima volta Re Filippo IV di Spagna nel 1628, il giovane artista sevillano era ancora nuovo alla corte di Madrid, ma questo ritratto avrebbe consolidato il suo posto come il pittore favorito del re. Il dipinto segnò un punto di svolta: Filippo IV, appena 23 anni e già mecenate delle arti, vide in Velázquez un talento degno di fiducia reale. Si dice che il re posò per Velázquez più volte, un onore insolito, e la somiglianza risultante fu così ammirata che venne rapidamente copiata e inviata a corti straniere come gesto diplomatico.

In un'epoca in cui l'immagine reale era strettamente controllata, questo ritratto divenne sia un simbolo di potere che uno strumento di governo. Velázquez cattura Filippo IV in un momento di calma composta, il suo sguardo è fermo ma riservato, vestito di nero con la delicata catena d'oro dell'Ordine della Velluto d'Oro sul petto. La pennellata del pittore è diretta e priva di ornamenti, focalizzando l'attenzione sul volto pallido del re e sui suoi capelli rossastri, contro uno sfondo sobrio che isola la sua figura. La mano destra del re tiene un foglio piegato—forse una lettera o un decreto—suggerendo il suo ruolo di sovrano e decisore.

A differenza della formalità dei ritratti reali di Tiziano, che spesso idealizzavano i loro soggetti, l'approccio di Velázquez è più intimo e realistico, offrendo uno scorcio dell'uomo dietro la monarchia. La luce morbida cade sui tratti di Filippo, rivelando sia la sua giovinezza che il peso delle sue responsabilità. L'originale Re Filippo IV di Spagna rimase nelle collezioni reali, ammirato dai contemporanei e dalle generazioni successive, e fu presto seguito da numerosi altri ritratti del re da parte di Velázquez. Nel corso del tempo, furono prodotte molte copie e versioni di bottega, alcune delle quali ora sono disperse in musei europei.

La dignità contenuta del dipinto stabilì il tono per il ritratto di corte spagnolo durante il periodo Barocco. Oggi, l'opera è ospitata nel Museo del Prado, dove si erge come un testimone della duratura relazione tra artista e monarca, e della nuova direzione che Velázquez portò alla pittura spagnola all'inizio del XVII secolo.