Lorsque Diego Velázquez peignit pour la première fois le Roi Philippe IV d'Espagne en 1628, le jeune artiste sévillan était encore nouveau à la cour de Madrid, mais ce portrait allait cimenter sa place en tant que peintre favori du roi. La peinture marqua un tournant : Philippe IV, âgé de seulement 23 ans et déjà mécène des arts, vit en Velázquez un talent digne de confiance royale. On rapporte que le roi posa pour Velázquez plusieurs fois, un honneur inhabituel, et la ressemblance résultante fut si admirée qu'elle fut rapidement copiée et envoyée à des cours étrangères comme geste diplomatique.

À une époque où l'image royale était strictement contrôlée, ce portrait devint à la fois un symbole de pouvoir et un outil de gouvernance. Velázquez capture Philippe IV à un moment de calme posé, son regard est stable mais réservé, vêtu de noir avec la délicate chaîne dorée de l'Ordre de la Toison d'Or sur sa poitrine. Le coup de pinceau du peintre est direct et sans embellissement, attirant l'attention sur le visage pâle du roi et ses cheveux roux, se détachant sur un fond sobre qui isole sa figure. La main droite du roi tient un papier plié—peut-être une lettre ou un décret—suggérant son rôle de souverain et de décideur.

Contrairement à la formalité des portraits royaux de Titien, qui idéalisaient souvent leurs sujets, l'approche de Velázquez est plus intime et réaliste, offrant un aperçu de l'homme derrière la monarchie. La lumière douce tombe sur les traits de Philippe, révélant à la fois sa jeunesse et le poids de ses responsabilités. L'original Roi Philippe IV d'Espagne est resté dans les collections royales, admiré par ses contemporains et les générations suivantes, et fut bientôt suivi par de nombreux autres portraits du roi par Velázquez. Au fil du temps, de nombreuses copies et versions d'atelier furent produites, certaines étant maintenant dispersées dans des musées européens.

La dignité contenue de la peinture a établi le ton pour le portrait de cour espagnol tout au long de la période Baroque. Aujourd'hui, l'œuvre est conservée au Museo del Prado, où elle se dresse comme un témoignage de la relation durable entre l'artiste et le monarque, et de la nouvelle direction que Velázquez a apportée à la peinture espagnole au début du XVIIe siècle.