Cuando Diego Velázquez pintó por primera vez a Rey Felipe IV de España en 1628, el joven artista sevillano aún era nuevo en la corte de Madrid, sin embargo, este retrato consolidaría su lugar como el pintor favorito del rey. La pintura marcó un punto de inflexión: Felipe IV, con solo 23 años y ya un mecenas de las artes, vio en Velázquez un talento digno de confianza real. Se dice que el rey posó para Velázquez en múltiples ocasiones, un honor inusual, y la semejanza resultante fue tan admirada que rápidamente se copió y se envió a cortes extranjeras como un gesto diplomático.

En una época en la que la imagen real estaba estrictamente controlada, este retrato se convirtió tanto en un símbolo de poder como en una herramienta de política estatal. Velázquez captura a Felipe IV en un momento de serena quietud, su mirada es firme pero reservada, vestido de negro con la delicada cadena dorada de la Orden del Toisón de Oro en su pecho. La pincelada del pintor es directa y sin adornos, enfocando la atención en el rostro pálido del rey y su cabello rojizo, enmarcados por un fondo sutil que aísla su figura. La mano derecha del rey sostiene un papel doblado—quizás una carta o un decreto—insinuando su papel como gobernante y tomador de decisiones.

A diferencia de la formalidad de los retratos reales de Tiziano, que a menudo idealizaban a sus sujetos, el enfoque de Velázquez es más íntimo y realista, ofreciendo un vistazo del hombre detrás de la monarquía. La suave luz cae sobre los rasgos de Felipe, revelando tanto su juventud como el peso de sus responsabilidades. El Rey Felipe IV de España original permaneció en las colecciones reales, admirado por contemporáneos y generaciones posteriores, y pronto fue seguido por numerosos otros retratos del rey por parte de Velázquez. Con el tiempo, se produjeron muchas copias y versiones de taller, algunas de las cuales ahora están dispersas por museos europeos.

La dignidad contenida de la pintura estableció el tono para el retrato de la corte española a lo largo del período Barroco. Hoy en día, la obra se encuentra en el Museo del Prado, donde se erige como un testimonio de la duradera relación entre el artista y el monarca, y de la nueva dirección que Velázquez aportó a la pintura española a principios del siglo XVII.