Als Die Saltimbanques 1874 im Salon erschien, war Paris noch von den Umwälzungen des Deutsch-Französischen Krieges und der Kommune erschüttert. Das Publikum war von dem unerschütterlichen Blick des Gemäldes auf die reisenden Künstler, die die Boulevards der Stadt heimsuchten, beeindruckt, und einige Kritiker sahen darin einen Spiegel der Prekarität Frankreichs. Gustave Doré, der bereits als Illustrator berühmt war, überraschte viele, indem er seine Aufmerksamkeit auf das Leben der Marginalisierten richtete und sich entschloss, nicht zu idealisieren, sondern mit einer Mischung aus Empathie und Realismus zu dokumentieren.

Von Dorés Hand sind nicht weniger als drei Versionen des Saltimbanque-Themas bekannt, aber diese Leinwand von 1874 ist die ambitionierteste und eindringlichste. Die Szene, die Doré auswählt, ist eine müde Pause anstatt eines Spektakels: Eine Truppe von Akrobaten und Clowns, deren Kostüme verblasst sind, versammelt sich am Rand einer improvisierten Bühne. Ein kleines Kind, das als Harlekin verkleidet ist, schaut mit einem Ausdruck hinaus, der weit älter ist als seine Jahre, während ein schweräugiger Jongleur in der Nähe zusammensackt, seine Requisiten verlassen. Das Licht ist kalt und grau, sammelt sich um die Figuren und wirft den Hintergrund in den Schatten, als ob die Welt jenseits ihres Kreises gleichgültig wäre.

Jedes Objekt—Trommeln, abgedroschene Hüte, ein durchhängendes Zelt—spricht von Entbehrungen, und die Gesten der Künstler sind schwer von Müdigkeit. Im Gegensatz zu den hellen, geschäftigen Saltimbanques der späteren Rosa Periode von Pablo Picasso ist Dorés Truppe von Stille und Verletzlichkeit geprägt, ihre Kunst eine fragile Verteidigung gegen die Armut. Die nachfolgende Geschichte des Gemäldes ist weniger gut dokumentiert als sein Empfang. Es ist unklar, für wen Doré diese spezielle Version malte, obwohl er sie selbst ausstellte und anscheinend einige Jahre in seinem Atelier behielt.

Nach Dorés Tod im Jahr 1883 wechselte das Werk durch mehrere private Sammlungen in Frankreich und tauchte gelegentlich bei Auktionen auf, ohne sich jedoch weit von Paris zu entfernen. Heute wird Die Saltimbanques als ein Schlüsselmoment in Dorés später Karriere anerkannt, als er versuchte, sich als Maler des modernen Lebens neu zu erfinden, anstatt nur ein Illustrator der Fantasie zu sein. Es steht als seltene, bewegende Aufzeichnung der unsichtbaren Leben, die die Stadt nach dem Krieg belebt haben.