Когда Сальтимбанки появились на Салоне 1874 года, Париж все еще приходил в себя после потрясений Франко-прусской войны и Коммуны. Зрители были поражены безжалостным взглядом картины на бродячих артистов, обитающих на бульварах города, и некоторые критики увидели в ней зеркало собственной нестабильности Франции. Гюстав Доре, уже знаменитый как иллюстратор, удивил многих, обратив внимание на жизнь маргинализированных людей, выбрав не идеализацию, а запись с сочетанием эмпатии и реализма.

Известно, что Доре создал не менее трех версий темы сальтимбанков, но этот холст 1874 года является самым амбициозным и запоминающимся. Сцена, которую выбирает Доре, представляет собой усталую паузу, а не зрелище: труппа акробатов и клоунов в выцветших костюмах собирается на краю импровизированной сцены. Маленький ребенок, одетый в костюм арлекина, смотрит в сторону с выражением, гораздо более зрелым, чем его годы, в то время как тяжело закрытый жонглер прислонился рядом, оставив свои реквизиты. Свет холодный и серый, скапливаясь вокруг фигур и отбрасывая фон в тень, как будто мир за их кругом безразличен.

Каждый объект — барабаны, потрепанные шляпы, провисшая палатка — говорит о трудностях, а жесты артистов полны усталости. В отличие от ярких, шумных сальтимбанков Пабло Пикассо из его позднего Розового периода, труппа Доре отмечена тишиной и уязвимостью, их искусство — хрупкая защита от бедности. Последующая история картины менее документирована, чем ее восприятие. Неясно, для кого Доре создал эту конкретную версию, хотя он сам выставлял ее и, похоже, хранил в своей студии в течение нескольких лет.

После смерти Доре в 1883 году работа прошла через несколько частных коллекций во Франции, время от времени появляясь на аукционах, но никогда не покидая Париж. Сегодня Сальтимбанки признаются ключевым моментом в поздней карьере Доре, когда он стремился заново изобрести себя как художника современности, а не просто иллюстратора фантазий. Она остается редким и трогательным свидетельством невидимых жизней, которые оживляли город в послевоенный период.