Quando I Saltimbanchi apparve al Salon del 1874, Parigi era ancora scossa dagli sconvolgimenti della Guerra Franco-Prussiana e della Comune. Il pubblico rimase colpito dallo sguardo implacabile del dipinto sugli artisti itineranti che infestavano i boulevard della città, e alcuni critici vi videro uno specchio della precarietà della Francia. Gustave Doré, già famoso come illustratore, sorprese molti spostando la sua attenzione sulle vite dei marginalizzati, scegliendo di non idealizzare, ma di registrare con una miscela di empatia e realismo.

Si conoscono almeno tre versioni del tema del saltimbanque dalla mano di Doré, ma questa tela del 1874 è la più ambiziosa e inquietante. La scena selezionata da Doré è una di pausa stanca piuttosto che di spettacolo: una troupe di acrobati e clown, con i loro costumi sbiaditi, si raduna al margine di un palcoscenico improvvisato. Un bambino piccolo, vestito da arlecchino, guarda all'esterno con un'espressione molto più anziana dei suoi anni, mentre un giocoliere con le palpebre pesanti si accascia nelle vicinanze, con i suoi oggetti abbandonati. La luce è fredda e grigia, accumulandosi attorno alle figure e gettando lo sfondo nell'ombra, come se il mondo oltre il loro cerchio fosse indifferente.

Ogni oggetto—tamburi, cappelli logori, una tenda sgonfia—parla di difficoltà, e i gesti degli artisti sono pesanti di stanchezza. A differenza dei brillanti e vivaci saltimbanques del successivo Periodo Rosa di Pablo Picasso, la troupe di Doré è segnata dal silenzio e dalla vulnerabilità, la loro arte una fragile difesa contro la povertà. La storia successiva del dipinto è meno ben documentata rispetto alla sua ricezione. Non è chiaro per chi Doré abbia dipinto questa versione particolare, anche se lui stesso l'ha esposta e sembra averla tenuta nel suo studio per alcuni anni.

Dopo la morte di Doré nel 1883, l'opera è passata attraverso diverse collezioni private in Francia, riemergendo occasionalmente all'asta ma non allontanandosi mai molto da Parigi. Oggi, I Saltimbanchi è riconosciuta come un momento chiave nella carriera tardiva di Doré, quando cercò di reinventarsi come pittore della vita moderna piuttosto che semplice illustratore di fantasia. Si erge come un raro e toccante documento delle vite invisibili che animarono la città nel dopoguerra.