Wenige Werke aus den frühen niederländischen Jahren von Vincent van Gogh haben überlebt, und Liegende Kuh gehört zu den seltenen Einblicken in die formative Phase des Künstlers, bevor seine Farbexplosion in Frankreich begann. Gemalt 1883 während seiner Zeit in Drenthe, gehört das Stück zu einer Serie von Studien über das ländliche Leben, die van Gogh beschäftigten, während er versuchte, die Grundlagen des Zeichnens und Malens zu meistern. Die Provenienz des Gemäldes ist ungewiss, und jahrzehntelang wurde über seine Zuschreibung debattiert, wobei einige Experten erst kürzlich nach eingehender Prüfung seiner Technik und Materialien über seine Authentizität einig wurden. In Liegende Kuh wählt van Gogh ein bescheidenes Motiv: eine einsame Kuh, die auf einem Feld ruht, ihre massive Form breitet sich im Vordergrund aus.

Der Kopf des Tieres ist leicht gedreht, die Augen halb geschlossen, und es fängt einen Moment der ruhigen Erholung im Arbeitsalltag des Landlebens ein. Die gedämpften Erdtöne und der kräftige Pinselstrich spiegeln van Goghs Bewunderung für Jean-François Millet wider, dessen Szenen aus dem Bauernleben ihn tief inspirierten. Im Gegensatz zu späteren, lebhafteren Darstellungen von Tieren durch Künstler wie Rosa Bonheur wird van Goghs Kuh in düsteren, fast monochromen Farbtönen dargestellt, was das Gewicht und die Stille des Wesens betont, anstatt seine Vitalität. Die nachfolgende Geschichte des Gemäldes ist weniger dramatisch als seine ungewisse Zuschreibung.

Es gibt keinen Nachweis über einen Patron oder eine frühe Ausstellung, und es ist wahrscheinlich, dass van Gogh es für sein eigenes Studium malte, möglicherweise ohne die Absicht, es zu verkaufen. Nach dem Tod des Künstlers wechselte das Werk still und leise durch private Hände, bevor es in eine öffentliche Sammlung gelangte. Heute steht Liegende Kuh als Zeugnis von van Goghs früher Hingabe an die Beobachtung und sein Mitgefühl für die ländliche Welt und bietet einen seltenen, geerdeten Gegenpol zur wirbelnden Energie seiner späteren Meisterwerke.