Poche opere dei primi anni olandesi di Vincent van Gogh sono sopravvissute, e Mucca sdraiata è tra i rari scorci nel periodo formativo dell'artista prima della sua esplosione di colore in Francia. Dipinta nel 1883, durante il suo soggiorno a Drenthe, l'opera appartiene a una serie di studi sulla vita rurale che occupò van Gogh mentre cercava di padroneggiare le basi del disegno e della pittura. La provenienza del dipinto è incerta e per decenni la sua attribuzione è stata dibattuta, con alcuni esperti che solo di recente hanno concordato sulla sua autenticità dopo un attento esame della sua tecnica e dei materiali. In Mucca sdraiata, van Gogh sceglie un soggetto umile: una mucca solitaria che riposa in un campo, la sua forma massiccia distesa in primo piano.

La testa dell'animale è leggermente girata, con gli occhi semi-chiusi, catturando un momento di quieto riposo nel lavoro della vita contadina. Le tonalità terrose attenuate e la pesante pennellata riflettono l'ammirazione di van Gogh per Jean-François Millet, le cui scene di vita contadina lo ispirarono profondamente. A differenza delle rappresentazioni più vivaci di animali da parte di artisti come Rosa Bonheur, la mucca di van Gogh è resa in toni cupi, quasi monocromatici, enfatizzando il peso e la quiete della creatura piuttosto che la sua vitalità. La storia successiva del dipinto è meno drammatica della sua attribuzione incerta.

Non ci sono registrazioni di un mecenate o di una prima esposizione, ed è probabile che van Gogh l'abbia dipinta per il proprio studio, forse senza mai intendere venderla. Dopo la morte dell'artista, l'opera passò silenziosamente attraverso mani private prima di entrare in una collezione pubblica. Oggi, Mucca sdraiata si erge come un testimone della dedizione precoce di van Gogh all'osservazione e della sua empatia per il mondo rurale, offrendo un raro controcanto ancorato all'energia vorticosa dei suoi successivi capolavori.