Peu d'œuvres des premières années néerlandaises de Vincent van Gogh ont survécu, et Vache allongée fait partie des rares aperçus de la période formative de l'artiste avant son explosion de couleur en France. Peinte en 1883, pendant son séjour à Drenthe, cette pièce appartient à une série d'études sur la vie rurale qui a occupé van Gogh alors qu'il cherchait à maîtriser les bases du dessin et de la peinture. La provenance de la peinture est incertaine, et pendant des décennies, son attribution a été débattue, certains experts s'accordant seulement récemment sur son authenticité après un examen minutieux de sa technique et de ses matériaux. Dans Vache allongée, van Gogh choisit un sujet humble : une vache solitaire reposant dans un champ, sa massive forme étendue au premier plan.

La tête de l'animal est légèrement tournée, les yeux à moitié fermés, capturant un moment de repos tranquille au milieu du travail de la vie campagnarde. Les tons terreux atténués et le coup de pinceau lourd reflètent l'admiration de van Gogh pour Jean-François Millet, dont les scènes de la vie paysanne l'ont profondément inspiré. Contrairement aux représentations plus vibrantes d'animaux par des artistes tels que Rosa Bonheur, la vache de van Gogh est rendue dans des teintes sombres, presque monochromes, soulignant le poids et la tranquillité de la créature plutôt que sa vitalité. L'histoire ultérieure de la peinture est moins dramatique que son attribution incertaine.

Il n'y a aucun enregistrement d'un mécène ou d'une exposition précoce, et il est probable que van Gogh l'ait peinte pour son propre étude, sans jamais envisager de la vendre. Après la mort de l'artiste, l'œuvre a passé silencieusement entre des mains privées avant d'entrer dans une collection publique. Aujourd'hui, Vache allongée se dresse comme un témoignage de la dévotion précoce de van Gogh à l'observation et de son empathie pour le monde rural, offrant un rare contrepoint ancré à l'énergie tourbillonnante de ses chefs-d'œuvre ultérieurs.