Als Edgar Degas 1872 Madame de Nittis malte, erfasste er nicht nur eine Dargestellte, sondern auch einen Moment des künstlerischen Austauschs zwischen zwei der einflussreichsten kreativen Kreise in Paris. Madame Léontine de Nittis, die Frau des italienischen Malers Giuseppe De Nittis, stand im Zentrum eines lebhaften franco-italienischen Kunstsalons, der Persönlichkeiten wie Manet, Degas und Zola willkommen hieß. Das Porträt ist eines der wenigen Gesellschaftsporträts, die Degas annahm, und es markiert eine seltene Schnittstelle zwischen seinem Kreis und dem der im Exil lebenden Italiener, die die Kunstszene der Stadt in den frühen 1870er Jahren prägten. Degas wählt einen Moment der ruhigen Introspektion.

Madame de Nittis sitzt aufrecht, ihr Blick ist fest, aber fern, gekleidet in der neuesten Pariser Mode – ihr dunkles Kleid wird durch einen zarten Spitzenkragen und einen subtilen Glanz von Schmuck akzentuiert. Die kühle, gedämpfte Farbpalette und der enge Bildausschnitt lenken die Aufmerksamkeit auf ihr Gesicht, wo Degas' schnelle, suchende Pinselstriche ein Gefühl von Intelligenz und Zurückhaltung hervorrufen. Im Gegensatz zu den dekorativeren Porträts von Giovanni Boldini, der ebenfalls Gesellschaftsfrauen aus diesem Kreis malte, ist Degas' Ansatz zurückhaltend, fast analytisch; er bietet keine ablenkenden Hintergründe, nur die Präsenz der Dargestellten und die stille Spannung ihrer Pose. Die nachfolgende Geschichte des Gemäldes ist weniger dokumentiert als die soziale Welt seines Sujets.

Es blieb jahrzehntelang in der Familie De Nittis, ein Zeugnis der Freundschaft zwischen den beiden Künstlern, bevor es im zwanzigsten Jahrhundert in öffentliche Sammlungen gelangte. Heute steht Madame de Nittis als seltenes Beispiel für Degas' Engagement mit der formalen Porträtkunst, zu einer Zeit, als er sich zunehmend Szenen des alltäglichen Lebens und der Bewegung zuwandte. Ihr Platz in seiner Karriere ist einzigartig: ein Gesellschaftsporträt, das auf die psychologische Tiefe und die Beobachtungsgabe hinweist, die seine spätere Arbeit prägen würden.