Lorsque Edgar Degas a peint Madame de Nittis en 1872, il ne capturait pas seulement un modèle, mais un moment d'échange artistique entre deux des cercles créatifs les plus influents de Paris. Madame Léontine de Nittis, épouse du peintre italien Giuseppe De Nittis, était au centre d'un vibrant salon artistique franco-italien qui accueillait des figures comme Manet, Degas et Zola. Le portrait est l'une des rares commandes sociales que Degas a acceptées, et il marque une intersection rare entre son cercle et celui des Italiens expatriés qui façonnaient la scène artistique de la ville au début des années 1870. Degas choisit un moment d'introspection posée.

Madame de Nittis est assise droite, son regard est fixe mais lointain, vêtue de la dernière mode parisienne : sa robe sombre est rehaussée par un délicat col en dentelle et un subtil éclat de bijoux. La palette fraîche et atténuée et le cadrage serré concentrent l'attention sur son visage, où le coup de pinceau rapide et exploratoire de Degas révèle un sens de l'intelligence et de la réserve. Contrairement aux portraits plus décoratifs de Giovanni Boldini, qui a également peint des femmes de la haute société de ce cercle, l'approche de Degas est contenue, presque analytique ; il n'offre aucune distraction de fond, seulement la présence du modèle et la tension silencieuse de sa pose. L'histoire ultérieure de la peinture est moins documentée que le monde social de son sujet.

Elle est restée dans la famille De Nittis pendant des décennies, un témoignage de l'amitié entre les deux artistes, avant d'entrer dans des collections publiques au XXe siècle. Aujourd'hui, Madame de Nittis se dresse comme un exemple rare de l'engagement de Degas envers le portrait formel, à une époque où il se tournait de plus en plus vers des scènes de la vie quotidienne et du mouvement. Sa place dans sa carrière est singulière : un portrait de société qui laisse entrevoir la profondeur psychologique et l'acuité d'observation qui définiraient son œuvre ultérieure.