Quando Edgar Degas pintou Madame de Nittis em 1872, ele não estava apenas capturando uma modelo, mas sim um momento de troca artística entre dois dos círculos criativos mais influentes de Paris. Madame Léontine de Nittis, esposa do pintor italiano Giuseppe De Nittis, estava no centro de um vibrante salão artístico franco-italiano que recebia figuras como Manet, Degas e Zola. O retrato é uma das poucas comissões sociais que Degas aceitou, e marca uma rara interseção entre seu círculo e o dos italianos expatriados que estavam moldando a cena artística da cidade no início da década de 1870. Degas escolhe um momento de introspecção serena.

Madame de Nittis senta-se ereta, seu olhar é firme, mas distante, vestida com a mais recente moda parisiense: seu vestido escuro é contrastado por um delicado colar de renda e um sutil brilho de joias. A paleta fria e suave e o enquadramento apertado focam a atenção em seu rosto, onde a rápida e exploratória pincelada de Degas revela um senso de inteligência e reserva. Ao contrário dos retratos mais decorativos de Giovanni Boldini, que também pintou mulheres da alta sociedade deste círculo, a abordagem de Degas é contida, quase analítica; ele não oferece distrações de fundo, apenas a presença da modelo e a tensão silenciosa de sua pose. A história subsequente da pintura é menos documentada do que o mundo social de seu sujeito.

Ela permaneceu na família De Nittis por décadas, um testemunho da amizade entre os dois artistas, antes de entrar em coleções públicas no século XX. Hoje, Madame de Nittis se destaca como um raro exemplo do envolvimento de Degas com o retrato formal, em um momento em que ele estava se voltando cada vez mais para cenas da vida cotidiana e do movimento. Seu lugar em sua carreira é singular: um retrato social que insinua a profundidade psicológica e a acuidade observacional que definiriam seu trabalho posterior.