Cuando Edgar Degas pintó Madame de Nittis en 1872, no solo capturó a una modelo, sino un momento de intercambio artístico entre dos de los círculos creativos más influyentes de París. Madame Léontine de Nittis, esposa del pintor italiano Giuseppe De Nittis, estaba en el centro de un vibrante salón artístico franco-italiano que acogía a figuras como Manet, Degas y Zola. El retrato es una de las pocas comisiones sociales que Degas aceptó, y marca una rara intersección entre su círculo y el de los italianos expatriados que estaban moldeando la escena artística de la ciudad a principios de la década de 1870. Degas elige un momento de introspección serena.

Madame de Nittis se sienta erguida, su mirada es firme pero distante, vestida con la última moda parisina: su vestido oscuro contrasta con un delicado cuello de encaje y un sutil destello de joyería. La paleta fresca y apagada y el encuadre ajustado centran la atención en su rostro, donde la rápida y exploradora pincelada de Degas resalta un sentido de inteligencia y reserva. A diferencia de los retratos más decorativos de Giovanni Boldini, quien también pintó a mujeres de la alta sociedad de este círculo, el enfoque de Degas es contenido, casi analítico; no ofrece distracciones de fondo, solo la presencia de la modelo y la tensión silenciosa de su pose. La historia posterior de la pintura está menos documentada que el mundo social de su sujeto.

Permaneció en la familia De Nittis durante décadas, un testimonio de la amistad entre los dos artistas, antes de ingresar a colecciones públicas en el siglo XX. Hoy, Madame de Nittis se erige como un raro ejemplo del compromiso de Degas con el retrato formal, en un momento en que se estaba volviendo cada vez más hacia escenas de la vida cotidiana y el movimiento. Su lugar en su carrera es singular: un retrato social que insinúa la profundidad psicológica y la agudeza observacional que definirían su obra posterior.