Quando Edgar Degas dipinse Madame de Nittis nel 1872, non stava solo catturando un soggetto, ma un momento di scambio artistico tra due dei circoli creativi più influenti di Parigi. Madame Léontine de Nittis, moglie del pittore italiano Giuseppe De Nittis, si trovava al centro di un vivace salone artistico franco-italiano che accoglieva personaggi come Manet, Degas e Zola. Il ritratto è una delle poche commissioni sociali che Degas accettò e segna una rara intersezione tra il suo cerchio e quello degli italiani espatriati che stavano plasmando la scena artistica della città all'inizio degli anni '70. Degas sceglie un momento di serena introspezione.

Madame de Nittis è seduta dritta, il suo sguardo è fermo ma distante, vestita con l'ultima moda parigina: il suo abito scuro è accentuato da un delicato colletto di pizzo e da un sottile luccichio di gioielli. La palette fredda e attenuata e l'inquadratura stretta concentrano l'attenzione sul suo volto, dove il rapido e ricercato tocco di pennello di Degas rivela un senso di intelligenza e riserbo. A differenza dei ritratti più decorativi di Giovanni Boldini, che ha dipinto anche donne della società di questo cerchio, l'approccio di Degas è contenuto, quasi analitico; non offre distrazioni di sfondo, solo la presenza del soggetto e la silenziosa tensione della sua posa. La storia successiva del dipinto è meno documentata rispetto al mondo sociale del suo soggetto.

È rimasto nella famiglia De Nittis per decenni, un testimone dell'amicizia tra i due artisti, prima di entrare nelle collezioni pubbliche nel ventesimo secolo. Oggi, Madame de Nittis si erge come un raro esempio dell'impegno di Degas con il ritratto formale, in un momento in cui si stava rivolgendo sempre più verso scene della vita quotidiana e del movimento. Il suo posto nella sua carriera è singolare: un ritratto di società che accenna alla profondità psicologica e all'acume osservativo che avrebbero definito il suo lavoro successivo.