Als Madonna von Orléans im 19. Jahrhundert auftauchte, entfachte sie sofort eine Debatte unter den Gelehrten: Könnte diese sanfte Madonna wirklich das Werk von Raphael sein? Der Name des Gemäldes stammt aus seiner frühen Provenienz in der Sammlung der Herzöge von Orléans, die es als Juwel ihrer Galerie schätzten. Seine Zuschreibung hat sich im Laufe der Zeit verändert—manchmal zu Raphael, manchmal zu seinem engen Kreis—was sowohl den zarten Charme des Gemäldes als auch die schwer fassbaren Grenzen der Autorschaft in den frühen Jahren des Künstlers widerspiegelt. Raphael wählt einen Moment der ruhigen Intimität: Die Jungfrau Maria, still sitzend, wiegt das Christkind, während es sich umdreht, um einen kleinen Stieglitz zu erreichen, ein Symbol der Passion.

Die Augen der Madonna, nach unten gerichtet, deuten sowohl auf mütterliche Hingabe als auch auf einen Schatten des Vorwissens hin. Die dicke Hand des Christkindes hält den Vogel, während sein anderer Arm den Hals seiner Mutter umschlingt und die beiden Figuren in einer sanften Umarmung verbindet. Das weiche, goldene Licht taucht ihre Gesichter, was die Wärme widerspiegelt, die in Leonardo da Vincis Behandlung der Madonna zu finden ist, während Raphaels Figuren weniger rätselhaft und zugänglicher sind.

Die pyramidenförmige Struktur der Komposition und die subtile Landschaft im Hintergrund zeigen das Studium florentinischer Modelle durch den jungen Künstler. Die genauen Ursprünge des Gemäldes bleiben ungewiss, einschließlich seines ursprünglichen Patrons und sogar seines Mediums, das unterschiedlich als Öl oder Tempera auf Holz beschrieben wurde. Nach seiner Zeit in der Sammlung von Orléans wechselte Madonna von Orléans mehrmals den Besitzer, wobei seine Zuschreibung und sein Wert mit den Gezeiten der wissenschaftlichen Meinung schwankten. Heute wird es allgemein als frühes Werk von Raphael akzeptiert, das um 1506 datiert wird, als der Künstler die Lehren von Florenz aufnahm, bevor er nach Rom zog.

Das Gemälde steht als Zeugnis von Raphaels aufkommendem Stil: der sanften Menschlichkeit seiner Madonnas, der Klarheit seiner Formen und der ruhigen Anmut, die ihn bald zu einem der gefragtesten Maler der Renaissance machen würde.