Lorsque Madone d'Orléans est apparue au XIXe siècle, elle a suscité un débat immédiat parmi les érudits : cette douce Madonna pourrait-elle vraiment être la main de Raphael ? Le nom de la peinture provient de sa provenance précoce dans la collection des Ducs d'Orléans, qui la considéraient comme un bijou de leur galerie. Son attribution a évolué au fil du temps—parfois vers Raphael, parfois vers son cercle proche—révélant à la fois le charme délicat de la peinture et les frontières évasives de l'auteur dans les premières années de l'artiste. Raphael choisit un moment d'intimité sereine : la Vierge Marie, assise tranquillement, berce l'Enfant Christ alors qu'il se tourne pour atteindre un petit chardonneret, symbole de la Passion. Les yeux de la Madonna, tournés vers le bas, suggèrent à la fois dévotion maternelle et une ombre de préconnaissance.

La main potelée de l'Enfant Christ saisit l'oiseau, tandis que son autre bras entoure le cou de sa mère, unissant les deux figures dans une douce étreinte. La lumière dorée et douce baigne leurs visages, faisant écho à la chaleur trouvée dans le traitement de la Madonna par Leonardo da Vinci, bien que les figures de Raphael soient moins énigmatiques, plus accessibles. La structure pyramidale de la composition et le paysage subtil en arrière-plan révèlent l'étude des modèles florentins par le jeune artiste. Les origines précises de la peinture restent incertaines, y compris son commanditaire original et même son médium, qui a été décrit de diverses manières comme huile ou tempera sur panneau.

Après son passage dans la collection d'Orléans, Madone d'Orléans est passée entre plusieurs mains, son attribution et sa valeur montant et descendant avec les marées de l'opinion académique. Aujourd'hui, elle est généralement acceptée comme une œuvre précoce de Raphael, datant d'environ 1506, lorsque l'artiste absorbait les leçons de Florence avant son déménagement à Rome. La peinture se dresse comme un témoignage du style émergent de Raphael : l'humanité douce de ses Madonnas, la clarté de ses formes et la grâce tranquille qui bientôt fera de lui l'un des peintres les plus recherchés de la Renaissance.