La Vergine Maria, splendidamente vestita, è seduta su un trono al centro, tenendo il Bambino Cristo in grembo, mentre alla sua destra si trova un vescovo in elaborate vesti e alla sua sinistra un cavaliere in armatura lucente presenta un anziano chierico in ginocchio, che legge da un libro. La figura in ginocchio è Joris van der Paele, il donatore, rappresentato con l'abito di un canonico medievale, presentato a Maria da San Giorgio, il suo santo patrono, che tiene rispettosamente il suo elmo. San Donaziano, identificato dalla sua ornata veste episcopale e dai suoi attributi, si trova di fronte, mentre l'ambientazione evoca la grandezza dell'interno di una chiesa, con motivi intricati e dettagli scultorei.

Commissionato come pala d'altare da van der Paele, allora un ecclesiastico benestante e malato di Bruges, il dipinto era destinato a essere il suo memoriale e a garantire preghiere per la sua anima. Il pannello è celebrato per la sua meticolosa rappresentazione di tessuti lussuosi, armature e iconografia religiosa, comprese scene scolpite sul trono della Vergine e iscrizioni in latino sulla cornice originale in bronzo imitato. Jan van Eyck completò questa sacra conversazione nel 1436, al culmine della sua carriera, ed è ampiamente considerata una delle realizzazioni più ambiziose del movimento di pittura fiamminga.