Bevor Der Genter Altar jemals geöffnet wurde, um sein berühmtes, juwelengleiches Inneres zu enthüllen, präsentierten seine geschlossenen Flügel etwas Revolutionäres: die erste großflächige Verwendung von Ölmalerei, um einen so akribischen Realismus zu erreichen. Als die Tafeln am 6. Mai 1432 in der St.-Bavo-Kathedrale enthüllt wurden, erlebte die Stadt Gent nicht nur ein religiöses Ereignis, sondern auch einen Wendepunkt in der europäischen Malerei.

Die Spender, Jodocus Vijd und seine Frau Lysbette Borluut, knien in ewiger Anbetung—in Farbe verewigt, doch so lebensecht, dass, wie ein Beobachter des 15. Jahrhunderts staunte, „sie zu atmen scheinen.“ Die äußeren Tafeln erzählen gleichzeitig zwei Geschichten: die Verkündigung oben und die bescheidene Frömmigkeit der Spender unten. Der Erzengel Gabriel und die Jungfrau Maria sind in einem kühlen, steinernen Innenraum dargestellt, ihre Worte—„Ave gratia plena“—in Gold, auf dem Kopf und rückwärts, als ob sie nur für Gottes Augen bestimmt wären.

Über ihnen schauen Propheten des Alten Testaments und Sibyllen heraus, während Vijd und Borluut unten in Grisaille-Nischen knien, flankiert von gemalten Statuen von Johannes dem Täufer und Johannes dem Evangelisten. Die Illusion ist so überzeugend, dass die Betrachter die gemalten Statuen für echten Stein halten könnten, ein Trick des Auges, den Jan van Eyck Jahrzehnte vor den Trompe-l'œil-Experimenten von Leonardo da Vinci perfektionierte. Für die Kapelle der Familie Vijd in Auftrag gegeben, hat das Altarbild Ikonoklasmus, Diebstahl und Krieg überstanden. Napoleons Truppen beschlagnahmten es für den Louvre; es wurde später zurückgegeben, dann während des Zweiten Weltkriegs erneut von den Nazis gestohlen, bevor die Alliierten es aus einem Salzbergwerk zurückholten.

Die geschlossenen Flügel, mit ihrer schlichten Palette und den komplizierten Details, stehen in starkem Kontrast zum Farbenrausch im Inneren und verkörpern die duale Natur des Heiligen und des Alltäglichen. Heute, nach Jahrhunderten der Gefahr und Restaurierung, bleibt Der Genter Altar in der St.-Bavo-Kathedrale, ein Zeugnis für Jan van Eycks technische Brillanz und die turbulente Reise eines der begehrtesten Schätze Europas.