Im Jahr 1884 war Paul Gauguin noch ein Börsenmakler in Paris, der in seiner Freizeit malte, als er Düngen, oder Rückkehr von der Ernte während eines Sommeraufenthalts in der ländlichen Normandie schuf. Dies war das Jahr, bevor er seine Karriere und Familie aufgab, um sich ganz der Kunst zu widmen, was dieses Werk zu einem seltenen Einblick in die formative Phase vor seiner radikalen Wende zu den kräftigen Farben und flachen Formen der späteren Jahre macht. Das Gemälde ist auch bemerkenswert, da es eine von mehreren ländlichen Szenen ist, die Gauguin in diesem Sommer schuf und die Rhythmen des Bauerndaseins zu einer Zeit festhielt, als die französische Gesellschaft sich schnell modernisierte. Die Szene entfaltet sich am Ende eines langen Arbeitstags: Eine Bäuerin, mit gebeugtem Rücken, streut Dünger über ein frisch geerntetes Feld, während eine andere Figur—vielleicht ihr Ehemann—einen beladenen Wagen nach Hause lenkt.

Gauguins Pinsel verweilt auf der Erde, dem Stroh und den einfachen Werkzeugen und verleiht ihnen eine stille Würde. Die gedämpfte Farbpalette, dominiert von Brauntönen und Ockern, spiegelt das schwindende Licht und die Müdigkeit der Arbeiter wider, während die sanften Diagonalen der Komposition das Auge zum Horizont führen und sowohl den Zyklus der landwirtschaftlichen Mühe als auch den Verlauf der Zeit andeuten. Im Gegensatz zu den monumentalen Bauern von Jean-François Millet sind Gauguins Figuren in die Landschaft integriert, ihre Individualität wird gemildert, was die kollektive Natur der ländlichen Arbeit betont. Das genaue Schicksal von Düngen, oder Rückkehr von der Ernte ist weniger gut dokumentiert als das von Gauguins späteren tahitianischen Werken.

In seiner frühen impressionistischen Phase entstanden, wurde es wahrscheinlich im Salon oder mit der Gruppe der Impressionisten ausgestellt, da Gauguin sich damals in deren Kreisen bewegte und neben Pissarro und Degas ausstellte. Der aktuelle Standort des Gemäldes ist ungewiss, und sein Medium—möglicherweise Öl auf Leinwand oder Holzplatte—wird unter Wissenschaftlern weiterhin diskutiert. Heute steht es als Zeugnis von Gauguins Wurzeln im französischen Hinterland, bevor seine Reisen nach Bretagne und in die Südsee sowohl seine Farbpalette als auch seine Vision veränderten.