En 1884, Paul Gauguin était encore courtier à Paris, peignant à ses heures, lorsqu'il produisit Engrais, ou Retour de la Récolte lors d'un séjour estival en Normandie rurale. C'était l'année avant qu'il n'abandonne sa carrière et sa famille pour se consacrer à l'art à plein temps, faisant de cette œuvre un aperçu rare de la période formative avant son tournant radical vers les couleurs audacieuses et les formes aplaties des années suivantes. La peinture est également remarquable pour être l'une des plusieurs scènes rurales que Gauguin créa cet été-là, capturant les rythmes de la vie paysanne à une époque où la société française se modernisait rapidement. La scène se déroule à la fin d'une longue journée de travail : une paysanne, le dos courbé, éparpille du fumier sur un champ fraîchement récolté, tandis qu'une autre figure—peut-être son mari—guider un chariot chargé vers la maison.

Le pinceau de Gauguin s'attarde sur la terre, la paille et les outils simples, les rendant avec une dignité silencieuse. La palette sobre, dominée par des bruns et des ocres, reflète la lumière déclinante et la fatigue des travailleurs, tandis que les douces diagonales de la composition guident le regard vers l'horizon, suggérant à la fois le cycle du labeur agricole et le passage du temps. Contrairement aux paysans plus monumentaux de Jean-François Millet, les figures de Gauguin sont intégrées dans le paysage, leur individualité adoucie, soulignant la nature collective du travail rural. Le destin précis de Engrais, ou Retour de la Récolte est moins bien documenté que celui des œuvres ultérieures de Gauguin à Tahiti.

Créée durant sa phase impressionniste précoce, elle a probablement été exposée au Salon ou avec le groupe des Impressionnistes, car Gauguin évoluait alors dans leurs cercles et exposait aux côtés de Pissarro et Degas. L'emplacement actuel de la peinture est incertain, et son médium—possiblement de l'huile sur toile ou panneau—reste débattu parmi les chercheurs. Aujourd'hui, elle se dresse comme un témoignage des racines de Gauguin dans la campagne française, avant que ses voyages en Bretagne et dans les mers du Sud ne transforment à la fois sa palette et sa vision.