Em 1884, Paul Gauguin ainda era um corretor de ações em Paris, pintando nas horas vagas, quando produziu Adubação, ou Retorno da Colheita durante uma estada de verão na Normandia rural. Este foi o ano antes de abandonar sua carreira e família para se dedicar à arte em tempo integral, tornando esta obra uma rara visão do período formativo antes de sua virada radical em direção às cores ousadas e formas achatadas dos anos posteriores. A pintura também é notável por ser uma das várias cenas rurais que Gauguin criou naquele verão, capturando os ritmos da vida camponesa em um momento em que a sociedade francesa estava se modernizando rapidamente. A cena se desenrola no final de um longo dia de trabalho: uma camponesa, com as costas curvadas, espalha esterco por um campo recém-colhido, enquanto outra figura—talvez seu marido—guia uma carroça carregada para casa.

O pincel de Gauguin se detém na terra, na palha e nas ferramentas simples, representando-os com uma dignidade silenciosa. A paleta sóbria, dominada por marrons e ocres, reflete a luz que se apaga e a fadiga dos trabalhadores, enquanto as suaves diagonais da composição guiam o olhar em direção ao horizonte, sugerindo tanto o ciclo do trabalho agrícola quanto a passagem do tempo. Ao contrário dos camponeses mais monumentais de Jean-François Millet, as figuras de Gauguin estão integradas na paisagem, sua individualidade suavizada, enfatizando a natureza coletiva do trabalho rural. O destino preciso de Adubação, ou Retorno da Colheita está menos documentado do que o das obras posteriores de Gauguin em Tahiti.

Criada durante sua fase impressionista inicial, provavelmente foi exibida no Salão ou com o grupo de Impressionistas, já que Gauguin estava então circulando entre eles e exibindo ao lado de Pissarro e Degas. O paradeiro atual da pintura é incerto, e seu meio—possivelmente óleo sobre tela ou painel—continua sendo debatido entre os acadêmicos. Hoje, ela se ergue como um testemunho das raízes de Gauguin no campo francês, antes que suas viagens à Bretanha e aos Mares do Sul transformassem tanto sua paleta quanto sua visão.