Rüstige Soldaten zu Pferd und zu Fuß bewegen sich durch ein schneebedecktes Dorf, während Gruppen von Dorfbewohnern konfrontiert, durchsucht und ihre Waren inmitten der Winterlandschaft beschlagnahmt werden. Pieter Bruegel der Ältere platziert das biblische Massaker der Unschuldigen in einem niederländischen Dorf des 16. Jahrhunderts, mit flämischen Bauern und spanischen Truppen, die den Platz und die Gassen füllen.

Die winterliche Kulisse des Gemäldes, mit Schnee, der Dächer und Boden bedeckt, erinnert an den strengen Winter von 1564-65, der auch Bruegel zu Die Jäger im Schnee inspirierte. Die ursprüngliche Szene des Massakers wurde später übermalt, wobei die toten Kinder durch Säcke, Fässer und Lebensmittel ersetzt wurden, nachdem Kaiser Rudolf II. das Werk erworben und gegen seinen grafischen Inhalt protestiert hatte.

Dies ist die einzige Version von Das Massaker der Unschuldigen, die Bruegel dem Älteren zugeschrieben wird, und technische Untersuchungen im späten 20. Jahrhundert zeigten das Ausmaß der Übermalung. Das Gemälde gehört zur Nördlichen Renaissance, die religiöse Erzählungen mit einer detaillierten Landschaft und zeitgenössischem politischen Kommentar verbindet.