Des soldats armés à cheval et à pied traversent un village recouvert de neige, tandis que des groupes de villageois sont confrontés, fouillés et voient leurs biens saisis au milieu du paysage hivernal. Pieter Bruegel l'Ancien situe le massacre biblique des Innocents dans un village néerlandais du XVIe siècle, avec des paysans flamands et des troupes espagnoles remplissant la place et les ruelles. Le cadre hivernal de la peinture, avec la neige recouvrant les toits et le sol, rappelle le rude hiver de 1564-65, qui a également inspiré Bruegel dans Les Chasseurs dans la neige.

La scène originale de massacre a été ensuite repeinte, remplaçant les enfants morts par des sacs, des fûts et des provisions, après que l'empereur Rodolphe II ait acquis l'œuvre et se soit opposé à son contenu graphique. C'est la seule version de Le Massacre des Innocents attribuée à Bruegel l'Ancien, et un examen technique à la fin du XXe siècle a révélé l'étendue du repeint. La peinture appartient à la Renaissance du Nord, mêlant récit religieux à un paysage détaillé et un commentaire politique contemporain.