Wenige Betrachter erkennen, dass diese düstere Mater dolorosa das Werk von Théodore Géricault ist, der erst zwanzig Jahre alt war, als er sie 1811 malte. Noch faszinierender ist, dass diese Leinwand keine originale Erfindung ist, sondern eine direkte Kopie einer Komposition von Jusepe de Ribera, dem spanischen Meister, der für seinen rohen, emotionalen Realismus bekannt ist. Zu dieser Zeit war das Kopieren von Alten Meistern ein wesentlicher Initiationsritus für ehrgeizige junge Künstler, und Géricault—der später die Kunstwelt mit Das Floß der Medusa erschüttern würde—wählte Ribera's traurige Madonna als sein Modell. Das Gemälde zeigt die Jungfrau Maria in der Höhe ihres Kummers, mit nach oben gerichteten Augen, die Lippen leicht geöffnet, als wäre sie in einem stummen Schrei gefangen.

Ihre Hände sind an ihre Brust gepresst, die Finger angespannt, während die tiefen Schatten und das grelle Licht ihr Gesicht mit derselben unerschütterlichen Ehrlichkeit modellieren, die Ribera seinen Heiligen und Märtyrern verlieh. Der blaue Mantel und der weiße Schleier sind traditionelle Symbole für Reinheit und Trauer, aber Géricault's Pinselstrich, selbst in dieser frühen Kopie, deutet auf die unruhige Energie hin, die sein späteres Werk prägen würde. Im Gegensatz zum gelassenen Leiden, das in Murillo’s Madonnen zu finden ist, ist diese Mater dolorosa roh, fast herausfordernd in ihrem Schmerz. Die genaue Provenienz dieses Gemäldes bleibt unklar, wie es oft bei Schülerkopien aus dieser Zeit der Fall ist.

Es wurde wahrscheinlich während Géricault’s prägenden Jahren im Louvre geschaffen, wo er die Werke der spanischen und italienischen Barockmeister studierte. Während das Original von Ribera für seinen viszeralen Realismus gefeiert wird, steht Géricault’s Version als Zeugnis seiner frühen Faszination für intensive Emotionen und dramatisches Licht. Heute wird das Gemälde nicht nur als Andachtsbild geschätzt, sondern auch als seltener Einblick in die Ausbildung und Einflüsse eines der unruhigsten Geister des Romantizismus.