Pochi spettatori si rendono conto che questa cupa Mater dolorosa è opera di Théodore Géricault, che aveva solo vent'anni quando la dipinse nel 1811. Ancora più intrigante, questa tela non è un'invenzione originale, ma una copia diretta di una composizione di Jusepe de Ribera, il maestro spagnolo famoso per il suo realismo crudo ed emotivo. All'epoca, copiare i Vecchi Maestri era un rito di passaggio essenziale per i giovani artisti ambiziosi, e Géricault—che in seguito avrebbe scosso il mondo dell'arte con La zattera della Medusa—scelse la Madonna addolorata di Ribera come suo modello. Il dipinto cattura la Vergine Maria nel culmine del suo dolore, con gli occhi rivolti verso l'alto, le labbra socchiuse come se fosse colta in un grido silenzioso.

Le sue mani sono premute contro il petto, le dita tese, mentre le profonde ombre e la luce intensa scolpiscono il suo volto con la stessa onestà inflessibile che Ribera portava ai suoi santi e martiri. Il manto blu e il velo bianco sono simboli tradizionali di purezza e lutto, ma il tocco di Géricault, anche in questa copia precoce, suggerisce l'energia inquieta che avrebbe definito il suo lavoro successivo. A differenza della sofferenza serena che si trova nelle Madonne di Murillo, questa Mater dolorosa è cruda, quasi provocatoria nel suo dolore. La provenienza esatta di questo dipinto rimane incerta, come spesso accade con le copie degli studenti di questo periodo.

Probabilmente fu realizzata durante gli anni formativi di Géricault al Louvre, dove studiò le opere dei maestri barocchi spagnoli e italiani. Mentre l'originale di Ribera è celebrato per il suo realismo viscerale, la versione di Géricault si erge come un testimone della sua precoce fascinazione per l'emozione intensa e la luce drammatica. Oggi, il dipinto è valutato non solo come un'immagine devozionale, ma come un raro sguardo sull'educazione e le influenze di uno degli spiriti più inquieti del Romanticismo.